En la Georgia rural de principios del siglo XX, Celie Harris es una adolescente afroamericana que ha perdido dos hijos a manos de su abusivo padre. Éste la entrega como esposa a Albert "Mister" Johnson, que también abusa de ella, y sus hijos la maltratan. Nettie, la cariñosa hermana menor de Celie, huye del padre maltratador y busca refugio con Celie. Las hermanas prometen escribirse si se separan. El señor intenta agredir sexualmente a Nettie, y la echa después de que ella se resista.

Años más tarde, en 1916, Celie es mansa por los abusos. El hijo de Mister, Harpo, se casa con Sofía, y Celie se sorprende al ver que dirige un hogar matriarcal. Harpo intenta dominar y golpear a Sofía, pero fracasa. Celie aconseja a Harpo que golpee a Sofía. Sofía toma represalias y se enfrenta a Celie, revelando su larga historia de abusos. Amenaza con matar a Harpo si la vuelve a golpear y le dice a Celie que haga lo mismo con el señor. Después de que Harpo no cambie tras años de abusos entre ellos, Sofía se va y se lleva a sus hijos.

Mister y Harpo traen a casa a la enferma Shug Avery, una corista y antigua amante de Mister. Celie, que se ha encariñado poco a poco con Shug a través de una fotografía enviada a Mister, está asombrada por la fuerte voluntad de Shug. Celie cuida de Shug y ésta, a su vez, le toma cariño, escribiendo e interpretando una canción sobre ella en el nuevo local de Harpo. Shug le dice a Celie que se va a mudar a Memphis, y Celie le confiesa que Mister la golpea. Shug le dice a Celie que es hermosa y que la ama, y se besan. Celie empaca sus cosas para seguir a Shug a Memphis pero es atrapada por Mister.

Mientras tanto, Sofía ha sido encarcelada por golpear al alcalde del pueblo después de que éste la abofeteara por insultar a su mujer. Pasan los años y ella, convertida en un cascarón de su antiguo ser, sale de la cárcel, sólo para que el juez le ordene inmediatamente que se convierta en la criada de la esposa del alcalde, la señora Millie. Después de no haber visto a sus hijos en ocho años, la Sra. Millie le asigna la Navidad para estar con su familia tras encontrarse con Celie en la ciudad, pero la Sra. Millie se retracta de su oferta después de entrar en pánico al intentar salir del patio y no poder poner el coche en marcha.

Shug regresa a la casa de Celie y Mister con su nuevo marido, Grady, que está en la ciudad por negocios. Grady y Mister se intoxican mientras Shug revisa el buzón. Ella encuentra una carta de la hermana de Celie en África. Shug le da a Celie la carta de Nettie, quien le dice que está trabajando para una pareja que adoptó a los hijos de Celie. Celie y Shug se dan cuenta de que Mister ha estado ocultando las cartas de Nettie a Celie. Mientras él y Grady están de copas, Shug y Celie registran la casa y encuentran un compartimento oculto bajo las tablas del suelo que contiene paquetes de cartas de Nettie sin leer.

Absorta en la lectura, Celie no oye las llamadas de Mister para que lo afeite, y éste la abofetea. Celie intenta matar a Mister con su navaja de afeitar, pero Shug la detiene. En una reunión familiar, Celie finalmente habla en contra de Mister y sus años de abuso, para el deleite de Shug. Este espíritu de lucha también hace que Sofía vuelva a ser la misma de siempre y hace que la nueva esposa de Harpo, Squeak, también se defienda. Shug y Grady se alejan, llevándose a Celie y a Squeak con ellos.

Años más tarde, Shug se reencuentra con su padre, que es pastor, después de años sin hablarse por el camino de vida que eligió. Mister es un viejo y solitario borracho que ha dejado caer su casa y su granja en la ruina, y Harpo ha hecho las paces con Sofía; ahora dirigen juntos el bar, y Shug sigue actuando allí. Tras el fallecimiento del padre de Celie, ésta se entera por fin, gracias a las cartas de Nettie, de que no era su padre biológico después de todo. Al fallecer su madre, "sus" propiedades fueron heredadas legalmente por Celie y Nettie. Así, ella recibe la casa y la tienda que habían pertenecido a su padre.

Celie comienza a regentar una sastrería. Mister recibe una carta de Nettie dirigida a Celie, saca dinero de su escondite secreto y organiza el regreso de Nettie, su marido y los hijos de Celie a Estados Unidos desde África, donde habían estado viviendo. Mientras Mister observa desde la distancia, Celie, Nettie y los hijos de Celie se reúnen, y las dos hermanas estrechan lazos con un juego de palmas de su infancia.