La película comienza con Joe (Joaquin Phoenix) en un motel. Él es sicario que recupera a las niñas víctimas de la trata para ganarse la vida.

Después de terminar un trabajo, se limpia, elimina cualquier rastro de su presencia y se va. Joe es atacado por un hombre en un callejón, pero Joe se defiende con facilidad. Luego va a buscar un teléfono para confirmar a su jefe que el trabajo está hecho.

Joe vive en casa con su madre enferma (Judith Roberts) en la ciudad de Nueva York. Ella es la única persona que Joe tiene en su vida. Como ex agente del FBI / veterano de la Guerra del Golfo, Joe experimenta numerosos flashbacks de estrés postraumático.

A menudo juega con la idea del suicidio, ya que juega con un cuchillo o contempla mientras está parado sobre las vías del tren en la ciudad.

Más tarde, Joe se va a reunir con el hombre que le da trabajo, John McCleary (John Doman). Él le informa a Joe sobre una nueva tarea en la que debe recuperar a la hija del senador estatal Albert Votto (Alex Manette) después de que ella se escapó. Votto no quiere que las autoridades participen ya que está trabajando con el gobernador Williams (Alessandro Nivola) y está dispuesto a pagar $ 50,000 por el regreso de su hija.

Más tarde, Joe se reúne personalmente con Votto para hablar sobre lo que sabe sobre el paradero de su hija. Él le dice a Joe que su nombre es Nina (Ekaterina Samsonov) y que ella puede estar ubicada en una dirección específica conocida por albergar a niñas usadas para la prostitución.

Joe le da a Votto una dirección para que se reúnan cuando el trabajo está hecho, y Votto solicita que Joe haga sufrir a los hombres responsables.

Después de pasar una buena parte de la tarde buscando munición, Joe encuentra la dirección del burdel donde se encuentra Nina.

Joe entra y procede a matar a los guardias antes de encontrar la habitación de Nina. Él la lleva a un motel antes de regresar a su casa. Ven en televisión que Votto saltó por la ventana de su edificio y murió.

Policías corruptos entran en el hotel, atacan a Joe y se llevan a Nina con ellos.

Joe intenta ponerse en contacto con McCleary en busca de ayuda, y descubre que está muerto, junto con Angel y Moisés.

Joe regresa a casa y ve que su madre también ha sido asesinada en su cama. Los asesinos todavía están en la casa, esperándolo.

Joe se las arregla para tomar la delantera y dispararles a los dos. Uno de ellos está vivo pero a pocos minutos de la muerte. Joe le pregunta cuál de ellos mató a su madre, y si alguno de ellos mató a Votto.

El asesino le dice "Votto quería morir", ya que al parecer conspiró con el gobernador Williams.

Joe lleva el cuerpo de su madre a un lago donde la entierra. También intenta ahogarse llenando sus bolsillos con piedras. A medida que se hunde en el lago, tiene una visión de Nina que lo saca de su momento para que pueda nadar hacia la superficie y continuar su trabajo.

En su cabeza, Joe une las piezas. Votto y Williams estaban involucrados en una trama de prostitución en el que Votto le vendió a Nina a Williams para ganarse el favor de él mientras trataba de ascender en las filas políticamente.

Sin embargo, el sentimiento de culpa al hacerlo llevó a Votto al suicidio. Luego, Joe sigue a Williams por la ciudad hasta que descubre a dónde se dirige.

Joe sigue a Williams hasta su casa para rescatar a Nina. Cuando llega, ve que ella ha matado a Williams.

Joe la lleva a un lugar seguro.