Mitch Nelson, un capitán del Ejército de los Estados Unidos que forma parte del Destacamento Operativo Alfa (ODA) 595 de los Boinas Verdes, se está mudando a un nuevo hogar con su esposa y su hija el 11 de septiembre de 2001, después de recibir una asignación como miembro del personal a las órdenes del teniente coronel Bowers. Al conocerse la noticia de los devastadores ataques terroristas de ese día, Nelson se ofrece como voluntario para dirigir el 595 en Afganistán. Bowers se niega en un principio, pero el veterano soldado CW5 Hal Spencer, que estaba previsto que se retirara, convence a Bowers para que vuelva a dar a Nelson el mando del 595, además de ofrecerse él mismo para el despliegue. Tras dejar a sus familias, el 595 viaja a Uzbekistán el 7 de octubre de 2001. Tras ser informados y evaluados por el COL Mulholland, comandante del 5º Grupo de Fuerzas Especiales, Nelson y el 595 son elegidos para luchar junto al líder de la Alianza del Norte, Abdul Rashid Dostum.

El 19 de octubre de 2001, el ODA 595 se introduce de forma encubierta en Afganistán a bordo de un MH-47 Chinook pilotado por el 160º SOAR[6]. Aterrizan a 40 millas al sur de Mazar-i Sharif, la cuarta ciudad más grande del país y un antiguo bastión de los talibanes, donde se encuentran con Dostum. Seis de los doce miembros, dirigidos por Nelson, se marchan con Dostum a las montañas, mientras que los otros seis permanecen en un campamento fortificado apodado "El Álamo" bajo el mando de Spencer. Dostum intenta capturar la ciudad del norte de Afganistán, mientras lucha contra el líder talibán Mullah Razzan, que gobierna brutalmente las comunidades locales bajo la estricta ley Sharia, y ha asesinado a varias personas, incluida la familia de Dostum. Aunque el señor de la guerra se muestra inicialmente escéptico ante las habilidades de Nelson, éste se va ganando el respeto de Dostum. Sin embargo, en una batalla, Dostum comete un error táctico que le cuesta varias bajas. Nelson acusa a Dostum de actuar sin cuidado con las vidas de sus hombres y de ocultar información valiosa, mientras que Dostum replica que aún siente que Nelson, y los Estados Unidos, no están dispuestos a pagar el precio potencial del conflicto, y le dice a Nelson que necesita usar su corazón y su mente para "ser un guerrero" en lugar de un soldado. Los dos acaban reconciliándose y, después de separar un elemento de tres hombres bajo el mando del SFC Sam Diller para atacar una ruta de suministro talibán, y de que se les una la mitad del ODA 595 de Spencer, siguen trabajando juntos. Consiguen varias victorias con el liderazgo y los efectivos de Dostum y la aviación estadounidense, logrando importantes avances hacia Mazar-i Sharif. Cuando Nelson informa a Dostum de que otro ODA, el 555, ha sido enviado para apoyar a Atta Muhammad, otro líder de la Alianza del Norte, que es el rival político de Dostum, éste se enfurece y sus hombres abandonan rápidamente el 595.

Tras la marcha de Dostum, Nelson planea seguir operando contra los talibanes con sus estadounidenses y los pocos combatientes afganos que quedan con ellos. Al encontrarse con una gran fuerza de combatientes y vehículos blindados de Al-Qaeda y los talibanes, el ODA 595, al que se unen Diller y su elemento, utiliza el apoyo aéreo para eliminar a muchos de los combatientes y a la mayoría de los blindados, pero son descubiertos y atacados. Spencer resulta gravemente herido por un terrorista suicida, y el equipo está a punto de ser invadido bajo una fuerte presión de los talibanes y de Al-Qaeda cuando Dostum regresa con sus fuerzas. Llevando a cabo la primera carga de caballería del ejército estadounidense del siglo XXI, las fuerzas estadounidenses y de la Alianza del Norte dispersan a los talibanes y a Al Qaeda, y Dostum rastrea y mata a Razzan. Después de que Spencer sea evacuado, Nelson y Dostum continúan hacia Mazar-i-Sharif, pero descubren que Atta Muhammad les ha derrotado allí. En contra de lo esperado, Dostum y Muhammad se reúnen pacíficamente y dejan de lado sus diferencias. Impresionado por los esfuerzos de Nelson y los estadounidenses, Dostum regala a Nelson su preciada fusta y le dice que siempre lo considerará un hermano y un compañero de lucha, al tiempo que le pide que recuerde que Afganistán es el cementerio de los imperios. Al final, Spencer sobrevive y los 12 soldados del ODA 595 regresan a casa tras 23 días de lucha casi continua en Afganistán.

El penúltimo momento de la película muestra una foto de la Estatua del Soldado a Caballo en el World Trade Center de Nueva York, basada en los soldados del ODA 595 y su victoria en las primeras fases de la respuesta a los atentados del 11 de septiembre, dedicada a todas las Fuerzas Especiales de Estados Unidos. La película termina con una foto de los miembros reales de la ODA 595, en uniforme de combate, en los que se basó 12 valientes.