Aron Ralston (James Franco) hace senderismo y escalada en un cañón en Utah. Después de actuar como guía para dos excursionistas (Amber Tamblyn y Kate Mara), Aron cae cuando una roca se desprende y termina atrapado cuando la roca aplasta su mano contra la pared de una caverna.

A lo largo de los siguientes cinco días, Aron trata de romper la roca con un cuchillo, mientras tiene muchos recuerdos y alucinaciones diferentes sobre su vida. Con el agua y la comida escaseando, Aron lamenta no haberle dicho a nadie a dónde iba, ya que pensó que estaría muerto antes de que alguien comenzara a buscarlo.

Aron intenta en tres ocasiones cortar su brazo. En el primer intento, el cuchillo no estaba afilado y apenas rascaba la carne. En su segundo intento, atraviesa con éxito su brazo, pero para cuando siente el hueso. En su tercer intento, Aron finalmente logra amputarse el brazo.

Cuando consigue liberarse se las arregla para bajar la montaña y se salva cuando es visto por una familia de excursionistas.

La escena final de la película muestra a Aron (James Franco) viendo a el verdadero Aron Ralston sentado con su esposa y su hijo.

Los créditos dicen que Aron Ralston todavía va a escalar montañas, aunque ahora se asegura de dejar una nota diciendo a dónde va.