Tras heredar de su difunto padre 100 acres de tierras de cultivo adyacentes, Arlette James insiste en vender toda su propiedad a la empresa ganadera Farrington y trasladarse a Omaha. El marido de Arlette, Wilfred, se niega rotundamente a seguir siendo un agricultor rural, a pesar de que dividir el dinero y divorciarse resolvería sus problemas financieros y matrimoniales.

Wilfred le hace creer a su hijo Henry, de 14 años, que su vida mejoraría sin la presencia de la madre de Henry. Convencido de que Arlette está en contra de su relación con Shannon, la hija de 15 años de su vecino agricultor Harlan Cotterie, Henry acepta ayudar a Wilfred en su complot para matar a Arlette.

Henry asfixia a Arlette en su cama mientras Wilfred la degüella. Wilfred arroja el cuerpo a un pozo en el exterior, donde acaba siendo consumido por las ratas.

En representación de la empresa Farrington, el abogado Andrew Lester acude a la casa en busca de Arlette. Después de despedir al abogado cuando éste empieza a sospechar, Wilfred y Henry conducen una vaca al pozo para crear una historia de encubrimiento de por qué lo están rellenando. El sheriff Jones viene a buscar a Arlette a petición de Lester, pero se marcha aparentemente satisfecho con la historia de que ha dejado a su marido y a su hijo de forma inesperada.

Wilfred es despertado por los gritos de una vaca cuyas ubres son roídas por una rata. Wilfred descubre que las ratas salen de una tubería que conduce al pozo. Más tarde rellena la tubería con cemento. Wilfred también empieza a tener visiones inquietantes de Arlette acompañada de ratas.

Shannon, que había notado que Henry estaba cada vez más melancólico, se queda embarazada. Harlan llega a la casa exigiendo que Wilfred ayude a pagar el envío de Shannon a un hogar de niñas. Henry propone huir con Shannon, pero Wilfred lo prohíbe con vehemencia.

Wilfred va al banco en busca de un préstamo para pagar a Harlan. Al volver a su coche, Wilfred encuentra una nota de Henry en la que indica que su hijo les ha robado la camioneta para huir con Shannon. Henry amenaza con revelar lo sucedido a Arlette si Wilfred envía al sheriff a por él. Tiempo después, el sheriff Jones informa a Wilfred de que Henry es sospechoso de haber robado una tienda de comestibles.

Wilfred pide una hipoteca de 750 dólares. Una rata muerde la mano de Wilfred, que se infecta durante un duro invierno que destruye parte del granero y la casa. Otra visión inquietante de Arlette le cuenta a Wilfred cómo Henry y Shannon se convirtieron en ladrones conocidos como "Los bandidos del cariño". Wilfred se entera por el fantasma de Arlette de que Shannon murió tras recibir un disparo en un intento de robo y que Henry se suicidó poco después.

El sheriff Jones encuentra a Wilfred y lo lleva rápidamente al hospital. Tras amputarle la mano, el sheriff Jones informa a Wilfred de que la policía ha encontrado un cadáver junto a la carretera que creían que era el de Arlette, lo que pone fin oficialmente a la investigación.

Wilfred se indigna al ver que las ratas han desfigurado el cadáver de Henry. Una visión de Arlette con una jauría de ratas persigue a Wilfred en el funeral de Henry.

Wilfred ofrece vender sus tierras a Harlan con la condición de que no revenda la propiedad a Farrington. Harlan se niega, alegando que la tierra está maldita. Harlan menciona que su esposa Sally lo abandonó. A continuación, advierte a Wilfred que no vuelva nunca más a su casa. Wilfred vuelve a casa y encuentra a su última vaca moribunda. Wilfred le practica la eutanasia, poniendo fin al año 1922.

Wilfred pierde su granja y se ve obligado a vender la tierra a un precio muy bajo. Harlan pierde su granja en 1925. Wilfred encuentra trabajo en Omaha, pero sigue siendo perseguido por las ratas.

En 1930, Wilfred escribe una confesión completa en una habitación de hotel. Las ratas van invadiendo poco a poco la habitación. Al terminar su confesión, los fantasmas de Arlette, Henry y Shannon se enfrentan a Wilfred. Le presentan un cuchillo y le obligan a cortarse el cuello.