El sábado 13 de diciembre de 1941, a las 7:01 de la mañana (seis días después del ataque a Pearl Harbor), un submarino de la Armada Imperial Japonesa sale a la superficie frente a la costa californiana. Una mujer desnuda que nada en el agua queda atrapada en el submarino, que está comandado por Akiro Mitamura y en el que viaja el oficial de la Kriegsmarine nazi Wolfgang von Kleinschmidt. Queriendo destruir algo "honorable" en Los Ángeles, Mitamura decide apuntar a Hollywood, pero un soldado japonés se fija en la mujer y exclama que es "Hollywood" antes de que el submarino se sumerja y la mujer se aleje nadando sin sufrir daños.

Esa misma mañana, la tripulación de un tanque M3 Lee de la 10ª División Blindada, formada por el sargento Frank Tree, el cabo Chuck Sitarski y los soldados Foley, Reese y Henshaw, desayuna en una cafetería donde trabajan el lavaplatos Wally Stephens y su amigo Dennis DeSoto. Wally planea participar en un concurso de baile en un club esa noche con su novia, Betty Douglas. A Sitarski le disgusta inmediatamente Wally, sobre todo por su vestimenta de civil, y le pone una zancadilla, provocando una pelea.

En el Valle de la Muerte, el capitán de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos Wild Bill Kelso aterriza con su caza Curtiss P-40 Warhawk cerca de una tienda de carretera y una gasolinera, que explota accidentalmente mientras reposta. Mientras tanto, en Los Ángeles, el general de división Joseph W. Stilwell intenta calmar a la población, que cree que Japón atacará California.

Durante una conferencia de prensa en Daugherty Field, en Long Beach, el capitán Loomis Birkhead, ayudante de Stilwell, conoce a su antiguo amor Donna Stratton, que es la nueva secretaria del general Stilwell. Consciente de que Donna se excita sexualmente con los aviones, Birkhead la atrae a la cabina de un bombardero B-17 para seducirla. Cuando sus intentos amatorios fracasan, Donna le da un puñetazo; al caer, Birkhead suelta accidentalmente una bomba, haciéndola rodar hacia el podio justo cuando el General promete: "Aquí no se lanzarán bombas". Los periodistas y el público reunidos entran en pánico y se dispersan cuando la bomba golpea la tribuna y explota, aunque Stilwell y el público salen ilesos.

En la casa de su padre Ward Douglas y su esposa Joan, situada en el océano de Santa Mónica, Betty y su amiga Maxine Dexheimer, que acaban de convertirse en azafatas de la USO, le dicen a Wally que sólo pueden bailar con los militares, ya que ahora son los únicos clientes masculinos que pueden entrar en el club. Wally se ve obligado a esconderse en el garaje cuando aparece Ward, que desaprueba a Wally. El sargento Tree y su equipo de tanques llegan e informan a Ward y Joan de que el ejército quiere instalar una batería antiaérea en su patio; Sitarski comienza a coquetear con Betty cuando Wally se cae del altillo donde estaba escondido. Wally y Sitarski se reconocen en el café, y Ward y los soldados recogen a Wally y lo arrojan a un camión de la basura que pasa por allí.

Mientras tanto, el submarino japonés se ha perdido tratando de encontrar Los Ángeles después de que la brújula de la nave funcione mal. Un grupo de desembarco desembarca en busca de "Hollywood" y en su lugar descubre al leñador Hollis "Holly" Wood, que está vendiendo árboles de Navidad. Tras ser hecho prisionero a bordo del submarino, Hollis es registrado y la tripulación se emociona al encontrar una pequeña brújula que era la sorpresa de juguete dentro de una caja de "Popper Jacks". Hollis arrebata la brújula y se la traga. Después de que la tripulación intente hacer que Hollis pase la brújula obligándole a beber zumo de ciruelas, éste consigue escapar del submarino y nadar hasta la orilla.

Más tarde, esa misma noche, el vecino de Ward, Angelo Scioli, del cuerpo de observadores en tierra, instala a Claude y Herb en la noria del parque de atracciones Ocean Front, donde se han ofrecido como voluntarios para detectar e informar sobre los aviones enemigos. Herb ha traído su muñeco de ventrílocuo, lo que molesta mucho a Claude. Mientras tanto, el general Stilwell asiste a la proyección de la película de Walt Disney Dumbo en un cine de Hollywood Boulevard. Decidido a subir a Donna a un avión, Birkhead la lleva a la Unidad 501 de Despliegue de Bombas en Barstow, donde el mentalmente inestable Coronel "Mad Man" Maddox les muestra los aviones de la unidad. Convencido de que los japoneses tienen una base aérea secreta escondida en los campos de alfalfa de Pomona, Maddox les presta a Birkhead y a Donna un avión, después de que Birkhead se ofrezca a realizar un vuelo de reconocimiento para intentar localizar el ficticio aeródromo de Pomona. Donna, excitada por estar por fin en un avión, comienza a violar con entusiasmo al nervioso Birkhead durante el vuelo.

Fuera del club USO, Sitarski aparta literalmente a Wally y arrastra a Betty al baile. Wally acaba entrando a hurtadillas golpeando a un miembro de la Patrulla Costera y robando su uniforme. Le arrebata a Betty a Sitarski y acaban ganando el concurso de baile mientras evaden a Sitarski, a quien Maxine persigue sin descanso. Al final del concurso, Sitarski golpea a Wally, lo que desencadena una pelea entre soldados, marineros y gente de traje. La batalla campal se extiende a la calle y se convierte en un motín.

El sargento Tree llega con su equipo y disuelve la pelea, justo cuando Los Ángeles entra en alerta roja al avistarse aviones desconocidos sobre la ciudad. En la casa de los Douglas, Ward ve el submarino en la superficie. Birkhead y Donna, aún en plena pasión, sobrevuelan L.A., donde las baterías antiaéreas abren fuego. Kelso persigue el avión de Birkhead y lo derriba, haciendo que se estrelle en los pozos de alquitrán de La Brea. A continuación, localiza el submarino cerca del parque de atracciones, pero antes de que pueda volver a atacar, Claude y Herb, que siguen en la noria, derriban su P-40, confundiéndolo con un "Zero" japonés.

De vuelta a Hollywood Boulevard, Sitarski está arrastrando a Betty, cuando llega Wally, la rescata y lo deja inconsciente. Kelso, que ha aterrizado su avión en la calle, les informa del submarino cerca del parque de atracciones. El sargento Tree, noqueado durante el cuerpo a cuerpo, ordena a Wally que vaya tras el submarino. Con el uniforme del ejército, Wally se hace con el tanque de Tree y se dirige al parque de atracciones. De vuelta a la casa de los Douglas, Ward comienza a disparar el cañón antiaéreo contra el submarino, destruyendo casi por completo su casa. El submarino devuelve el fuego, golpeando la noria, lo que hace que ruede por un muelle y caiga al océano, enviando a Claude, Herb y el maniquí al agua. El tanque dispara al submarino y luego se hunde cuando el muelle se derrumba y Wally, Dennis, Tree y la tripulación saltan al océano. Kelso ha robado una motocicleta que conduce fuera del muelle. Nada hasta el submarino, donde es capturado por los japoneses; impertérrito, declara: "¡Da la vuelta a esta bañera! Me van a llevar a Tokio".

El domingo 14 de diciembre de 1941 por la mañana, Stilwell y los soldados llegan a los restos de la casa de los Douglas, donde los demás protagonistas se han reunido y han pasado la noche. Ward da un discurso inspirador a todos los presentes, prometiendo que su Navidad no será arruinada por el enemigo; para simbolizar su punto, clava una corona de Navidad en su puerta principal, sacudiendo la inestable casa para que se derrumbe por la ladera. Stilwell, observando a la variopinta multitud desaliñada que ha empezado a discutir y a luchar, le dice al sargento Tree: "Va a ser una guerra larga", y se marcha.