El veterano inspector de policía de San Francisco Jack Cates lleva cuatro años persiguiendo al traficante de drogas "Iceman". En la pista de carreras de Hunter's Point, Jack se enfrenta a Tyrone Burroughs y a Arthur Brock. Jack mata a Brock, mientras que Burroughs escapa. A pesar de haber matado a Brock en defensa propia, Jack está ahora bajo investigación, ya que el arma de Brock no se encuentra en la escena. Blake Wilson, el jefe de la división de Asuntos Internos, se empeña en procesar a Jack por un cargo de homicidio en tercer grado. Jack encuentra una foto que demuestra que el Hombre de Hielo ha puesto precio a la cabeza de Reggie Hammond, cuya salida de prisión está prevista para el día siguiente.

La liberación de Reggie Hammond

Reggie ha cumplido su condena por el robo de una nómina (un delito del que afirma ser completamente inocente), que había cumplido seis meses antes. Está previsto que salga en libertad. Jack intenta convencer a Reggie de que le ayude a limpiar su nombre y a encontrar al Hombre de Hielo. Reggie le pide a Jack que le dé los 500.000 dólares que Jack ha estado guardando para él. Jack se niega a darle el dinero a Reggie a menos que éste le ayude. Después de que el autobús que transporta a Reggie sea atacado por dos moteros y Jack reciba un disparo, Jack obliga a Reggie a ayudarle haciendo que el hospital ponga a Reggie bajo su custodia.

Encuentros con sicarios

Reggie reconoce a uno de los dos moteros como Richard "Cherry" Ganz, el hermano de Albert Ganz, el convicto fugado que Jack mató años antes. Cherry y su compañero Willie Hickok son los sicarios contratados para matar a Reggie. Burroughs, que trabaja para el Hombre de Hielo, intenta contratar a Brock como seguro, por si acaso Cherry y Hickok fallan. Cuando el Hombre de Hielo asesina al principal hombre de contacto de Hickok, Malcolm Price, Hickok mata a Burroughs, después de que éste se revele como socio del Hombre de Hielo.

Confrontación final y resolución

Reggie es capturado por Cherry y Hickok, y Jack se enfrenta a los dos criminales en un club nocturno local donde Ben Kehoe -amigo de Jack y compañero- se revela como el Hombre de Hielo, con otro detective, Frank Cruise, como cómplice. Se produce un tiroteo en el que Jack hiere a Hickok y mata a Cruise. Después de matar a Hickok y a Cherry, Reggie es retenido por Kehoe y utilizado como escudo humano. Reggie ruega sarcásticamente a Jack que le dispare. Jack lo hace, disparando un tiro en el hombro de Reggie, hiriéndolo y lanzándolo fuera de Kehoe. Jack entonces dispara a Kehoe, matándolo. Antes de que Reggie sea trasladado al hospital, él y Jack comparten unas palabras de despedida. Mientras la ambulancia se marcha con Reggie, Jack se da cuenta de que éste le ha vuelto a robar el mechero, aunque decide dejar que se lo quede por respeto.