Un alcohólico ayudante del sheriff de Los Ángeles, Matt Scudder (Jeff Bridges), participa en una redada antidroga que le lleva a disparar mortalmente a un traficante de poca monta delante de la mujer y los hijos del hombre. Scudder acaba en un pabellón de borrachos, sufriendo borracheras y desmayos, acabando con su carrera, su matrimonio y poniendo en peligro la relación con su hija.

Después de una reunión de Alcohólicos Anónimos, una mujer le entrega a Scudder una nota en la que le invita a un club de juego privado situado en una colina, al que sólo se puede acceder por un funicular, propiedad de Chance Walker (Randy Brooks). En el club, Scudder es recibido por una prostituta llamada Sunny (Alexandra Paul) que finge ser su novio. También conoce a Ángel Maldonado (Andy García), que hace grandes apuestas con Chance y está encaprichado con otra prostituta, Sarah (Rosanna Arquette).

Desconcertado por el comportamiento de Sunny, Scudder acaba volviendo a su casa, donde tras un intento fallido de seducción, Sunny le explica que está asustada y necesita ayuda. Después de que ella le pague 5.000 dólares, Scudder le ofrece a Chance 2.500 dólares para que Sunny deje la prostitución. Un insultado Chance insiste en que lo único que hace es dirigir el club, pagando a las chicas un sueldo fijo por asistir a sus fiestas. La prostitución que ejerzan depende de ellas.

Sunny es secuestrada delante de Scudder y, durante una persecución, es asesinada y arrojada desde un puente. Scudder se va de juerga y se despierta en un pabellón de borrachos varios días después. Resulta que, antes de emborracharse, hizo declaraciones a los detectives que les implican a él y a Chance en el asesinato. En el club, Maldonado lleva un anillo con una esmeralda que coincide con la joya desaparecida en un collar que poseía Sunny. Convencido ahora de que Maldonado es su asesino, Scudder convence a Sarah para que abandone el club con él, ante la mirada celosa de Maldonado. Sarah no consigue que Scudder beba con ella, luego intenta iniciar el sexo pero está demasiado borracha y vomita en su cama.

Scudder deduce que Maldonado está dirigiendo una red de drogas a través de los negocios legales de Chance. Tras organizar una reunión en la que finge organizar una compra de drogas, Scudder tiene un enfrentamiento con Maldonado, que obliga a Sarah a marcharse con él. Chance está furioso porque Maldonado le ha estado utilizando y porque ha matado a Sunny, pero Scudder le convence de que siga adelante con el negocio de la droga, con el fin de atrapar a Maldonado.

En la casa de Maldonado, una casa única diseñada por Antoni Gaudí, un desconfiado Maldonado deja de lado cualquier conversación sobre drogas. Se burla de Scudder por la muerte de Sunny y da a entender cuidadosamente que la mataron para asustar a otros que se cruzaran con él. Maldonado sabe que Scudder es o ha sido policía, por lo que se muestra receloso de quedar atrapado en una trampa. Scudder se da cuenta de un paquete de un supermercado del que es propietario Chance. Deduciendo que las drogas estaban escondidas allí, Scudder y Chance van al supermercado y encuentran la cocaína escondida. Scudder se ofrece a devolverla a cambio de Sarah.

En un almacén vacío, Maldonado llega con Sarah atada con cinta adhesiva a una escopeta que sostiene uno de sus subordinados. Scudder, por su parte, ha colocado una trampa a la droga y amenaza con destruirla si Sarah resulta perjudicada. Después de ver cómo se quema parte de su cocaína, Maldonado accede a liberar a Sarah, pero antes de que pueda asegurar sus drogas, se produce un tiroteo entre los hombres de Maldonado y los agentes de drogas encubiertos que han acompañado a Scudder al lugar. Maldonado consigue escapar en medio del caos, pero Chance resulta muerto.

Sarah y Scudder regresan al club de Chance y, mientras suben en el funicular hasta la casa, ven a Maldonado de pie en la cima, esperándoles. Scudder consigue matarlo en un tenso tiroteo. Más tarde se ve a Scudder asistiendo a una reunión de alcohólicos anónimos y luego paseando felizmente con Sarah por una playa.