En Nueva York, en medio de un caluroso verano, aparecen partes de cuerpos de hombres en el río Hudson. La policía sospecha que es obra de un asesino en serie que está recogiendo a hombres homosexuales en bares del West Village como el Eagle's Nest, el Ramrod y el Pit, para luego llevarlos a pensiones o moteles baratos, atarlos y apuñalarlos hasta la muerte.

El agente Steve Burns, que se asemeja al perfil moreno y delgado de las víctimas, es enviado de incógnito por el capitán Edelson al mundo urbano de los bares gay de sadomasoquismo y de cuero del Meatpacking District con el fin de localizar al asesino. Al principio, Burns se muestra reacio a aceptar el encargo, pero es ambicioso y ve en un caso de gran repercusión una forma de avanzar rápidamente en su carrera. Alquila un apartamento en la zona y se hace amigo de un vecino, Ted Bailey, un joven dramaturgo gay en apuros que se dedica al soporte técnico para pagar las facturas. El trabajo encubierto de Burns hace mella en la relación con su novia Nancy debido a su incapacidad para contarle los detalles de su actual misión y a su creciente amistad con Ted, que a su vez tiene problemas de pareja con su celoso y prepotente novio bailarín, Gregory.

Burns obliga por error a la policía a interrogar a un camarero, Skip Lee, que es intimidado y golpeado para forzar una confesión antes de que la policía descubra que las huellas dactilares de Skip no coinciden con las del asesino. Burns está perturbado por la brutalidad, y le dice al capitán Edelson que no aceptó la misión para que la gente fuera golpeada simplemente por ser gay. Agotado por el trabajo encubierto, Burns está a punto de abandonar, pero Edelson le convence para que continúe con la investigación. A su vez, Edelson reprende a los agentes que están detrás del interrogatorio de Skip.

Siguiendo una nueva pista, Burns investiga a los estudiantes de la Universidad de Columbia que estudiaron con una de las anteriores víctimas, un profesor universitario. Burns cree haber encontrado al asesino en serie: Stuart Richards, un estudiante de posgrado de música gay con trastorno esquizofrénico. Entra en su apartamento y descubre una caja con cartas para su padre. Más tarde, Burns se encuentra con Richards en Morningside Park y lo busca para tener sexo. Después de que Burns le pida que se baje los pantalones, Richards intenta apuñalarle, pero Burns le apuñala en el costado, incapacitándole. Burns detiene al hombre, pero poco después se encuentra el cuerpo mutilado de Ted. La policía descarta el asesinato como una pelea de amantes que se volvió violenta y emite una orden de arresto contra Gregory, con quien Burns tuvo un enfrentamiento anterior debido a los celos de Gregory.

La policía da por cerrado el caso con Richards detenido y Burns vuelve a vivir con Nancy. Mientras Burns se afeita la barba en el baño, Nancy se prueba su chaqueta de cuero, su gorra y sus gafas de sol de aviador. Burns se mira en el espejo y mira brevemente a la cámara, que luego corta al remolcador que patrulla el río Hudson desde el principio de la película, cerrando el círculo del público.