Gene Watson, un apacible contable separado y viudo, llega con su hija Lynn a la estación Union de Los Ángeles. Mientras Gene hace una llamada a un teléfono público para informar a una persona no identificada de que su tren llega tarde, dos misteriosos desconocidos vestidos de traje, conocidos únicamente como el Sr. Smith y la Sra. Jones, inspeccionan la estación desde una pasarela, discutiendo un plan aún no elaborado. Al ver que Gene toma represalias contra un patinador que estaba acosando a su hija, Smith y Jones ponen sus ojos en él y se acercan rápidamente a la pareja. Mostrando una placa, los dos desconocidos convencen a Gene de que son policías y meten a padre e hija en una furgoneta sin justificación. Una vez en el vehículo, Gene empieza a notar que las cosas no van bien y se pone nervioso, pero Smith le da un golpe con la pistola en la pierna para llamar su atención. Smith informa entonces a Gene de que matarán a su hija antes de la 1:30 de la tarde a menos que asesine a una mujer que aparece en una fotografía. Pronto se entera de que la mujer es Eleanor Grant, la gobernadora de California, y se da cuenta de que matarla sería una misión suicida.

Una vez en el Hotel Bonaventure, donde se celebran varias apariciones en la campaña, Gene hace varios intentos de advertir a la gente sobre su situación, pero Smith le sigue constantemente, se burla de él y le golpea con saña cada vez que no hace un movimiento. Gene consigue encontrar a una joven asistente de campaña, Krista Brooks, que cree la historia de Gene y le anima a denunciar el asunto al marido de la gobernadora, Brendan Grant. Sin embargo, una vez en su suite, Brendan y un miembro del grupo de presión de la campaña parecen no creer la historia y, antes de que se pueda decir nada más, Smith aparece en la habitación y dispara fatalmente a Krista, provocando una tensa refriega entre Gene y Smith. Gene se despierta tras perder el conocimiento y descubre que casi todos los miembros de la campaña, incluidos el personal y el marido de la gobernadora, están implicados en el complot, y que un lobista anónimo lo está planeando todo en venganza porque la gobernadora no ha cumplido sus promesas de campaña para sus intereses.

Gene acaba encontrando a un veterano de guerra discapacitado llamado Huey que lustra los zapatos de la gente en el hotel. Aunque al principio no cree la historia del hombre, Smith habla con Gene sobre la trama, creyendo que Huey es completamente sordo según una señal. Huey ayuda de mala gana a Gene a llegar a la suite de la gobernadora Grant y avisarle de la conspiración. Aunque al principio se muestra escéptica con la historia de Gene, más tarde se da cuenta de que Brendan actúa de forma sospechosa con respecto al paradero de Krista y se da cuenta de que Gene estaba diciendo la verdad. Apremiada por su marido para pronunciar el último discurso, la gobernadora saluda a sus partidarios en un salón de baile cuando Gene saca la pistola, apunta a una sala de proyecciones donde Smith le observa y dispara a la ventana. Esto desata el pánico en el salón de baile, provocando una estampida y un breve tiroteo entre Gene y la gente de seguridad. Creyendo que su mujer está muerta, Brendan se regodea abiertamente del éxito del complot, sólo para descubrir con horror que ella lo había oído todo, confirmando sus sospechas sobre él.

Mientras tanto, Huey entretiene a la armada Jones, que está en la furgoneta con Lynn después de que ella no pueda recibir una señal de Smith. A continuación, la molesta con un esquema de hombre escobilla de goma hasta llegar a un violento enfrentamiento en el que ella le dispara a su pata de palo. Lynn intenta rápidamente salir de la furgoneta cuando Smith abre la puerta y comienza a dispararle. Justo después de que ella se esconda bajo el asiento, aparece Gene y dispara a Smith. Aquejado por sus heridas, Smith felicita a Gene por haberse convertido en un asesino justo antes de ser finalmente asesinado por él. Antes de que Jones pueda conseguir un disparo claro contra el padre y la hija, Huey la golpea hasta dejarla inconsciente con su pierna protésica y su zapato de punta de ala. La escena final muestra al cerebro de la conspiración pisando el reloj de pulsera roto de Gene y saliendo del hotel en un coche.

Una escena alternativa en televisión (y en algunas versiones en DVD) también muestra a la gobernadora agradeciendo a Gene y a Huey por haberle salvado la vida.