El área de Chicago está paralizada por una tormenta de nieve que afecta al Aeropuerto Internacional Lincoln. La tripulación de un Boeing 707 de Trans Global Airlines (TGA) juzga mal su giro desde la pista 29 hacia la calle de rodaje, quedándose atascado en la nieve y cerrando esa pista. El director del aeropuerto, Mel Bakersfeld, se ve obligado a hacer horas extras, lo que provoca tensiones con su mujer, Cindy. El divorcio parece inminente, mientras que él alimenta una relación más estrecha con una compañera de trabajo, la agente de relaciones con los clientes de TGA Tanya Livingston.

Vernon Demerest es un capitán de TGA que está previsto que sea el capitán de chequeo de la aerolínea para evaluar al capitán Anson Harris durante el vuelo 2 de TGA a Roma. El servicio internacional insignia de TGA, denominado The Golden Argosy, se opera con un Boeing 707. Aunque Demerest está casado con la hermana de Bakersfeld, Sarah, tiene un romance secreto con Gwen Meighen, jefa de azafatas del vuelo, que le informa antes del despegue de que está embarazada de él.

Bakersfeld pide prestado al mecánico de TWA Joe Patroni para que le ayude a mover el avión inutilizado de TGA que bloquea la pista 29. Bakersfeld y Tanya también tratan con Ada Quonsett, una viuda anciana de San Diego que es una polizona habitual en varias aerolíneas.

El experto en demoliciones D.O. Guerrero, en horas bajas y con un historial de enfermedades mentales, compra un billete de ida de la TGA a bordo del vuelo 2 de la TGA y una gran póliza de seguro de vida con la intención de suicidarse haciendo estallar el avión. Planea hacer estallar una bomba en un maletín mientras sobrevuela el Océano Atlántico para que su mujer, Inez, cobre el dinero del seguro, que asciende a 225.000 dólares (1,57 millones de dólares en 2021). Su comportamiento errático en el aeropuerto, que incluye el uso de su último dinero en efectivo para comprar la póliza de seguro y la confusión de un funcionario de aduanas estadounidense con un agente de la aerolínea, atrae la atención de los funcionarios del aeropuerto. Inez encuentra un sobre de entrega especial de una agencia de viajes y, al darse cuenta de que D.O. podría estar haciendo algo desesperado, va al aeropuerto para intentar disuadirle. Informa a los funcionarios del aeropuerto de que ha sido despedido de un trabajo de construcción por "extraviar" explosivos y de que la situación económica de la familia es desesperada.

Ada Quonsett consigue evadir al empleado de la TGA al que se le asigna la tarea de ponerla en un vuelo de vuelta a Los Ángeles. Encantada con la idea de un viaje a Roma, se abre paso entre el agente de la puerta de embarque, embarca en el vuelo 2 y se sienta por casualidad junto a Guerrero. Cuando la tripulación del Vuelo 2 se entera de la presencia de Guerrero y de sus posibles intenciones, hace que el avión vuelva a Chicago sin informar a los pasajeros. Una vez descubierta Ada, la tripulación recurre a su ayuda para conseguir el maletín de Guerrero, pero la estratagema fracasa cuando un pasajero problemático interfiere y devuelve el maletín a Guerrero.

Demerest vuelve a la cabina de pasajeros y trata de persuadir a Guerrero para que no active la bomba, informándole de que su póliza de seguro ha quedado anulada. Guerrero se dispone a entregarle la bomba a Demerest, pero justo en ese momento otro pasajero sale del aseo de la parte trasera del avión y el mismo pasajero molesto grita que Guerrero tiene una bomba. Guerrero corre hacia el aseo y hace estallar la bomba, muriendo al instante y haciendo un agujero de un metro en el fuselaje. Gwen, justo al lado de la puerta, resulta herida por la explosión y la posterior descompresión explosiva, pero los pilotos mantienen el control del avión.

Con todos los aeropuertos al este de Chicago inutilizables debido al mal tiempo, el Vuelo 2 regresa a Lincoln para realizar un aterrizaje de emergencia. Debido a los daños causados por la bomba, Demerest exige la pista más larga del aeropuerto, la 29, que sigue cerrada debido al avión atascado. Bakersfeld ordena que el avión sea empujado fuera de la pista por las máquinas quitanieves, a pesar del costoso daño que le harían. Patroni, que está "cualificado para el taxi" en los 707, intenta mover el avión atascado a tiempo para que el avión dañado de Demerest pueda aterrizar. Superando los parámetros de funcionamiento de los motores del 707, Patroni libera el avión atascado sin que sufra daños, lo que permite reabrir la pista 29 justo a tiempo para que aterrice el vuelo 2 de TGA averiado.

Mientras los conmocionados pasajeros salen del avión, una histérica Inez busca en vano a su marido muerto. La esposa de Demerest le ve acompañando la camilla de Gwen mientras dice que la acompañará al hospital. Bakersfield y Tanya se marchan juntos, dirigiéndose al apartamento de ella para descansar y desayunar.

En un breve epílogo, Ada disfruta de su recompensa de viajar gratis en primera clase en TGA. Pero al llegar a la puerta de embarque, se lamenta de que era "mucho más divertido el otro camino".