A finales de 1969, Billy Covington trabaja como piloto de tráfico de helicópteros para una emisora de radio de Los Ángeles. Cuando incumple varias normas de seguridad al volar demasiado bajo, la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos le suspende la licencia de piloto. Sin embargo, sus habilidades de pilotaje, su valentía y su desprecio por la ley llaman la atención de un misterioso agente del gobierno, que le dice a Billy que puede recuperar su licencia si acepta un empleo en Laos, trabajando para una compañía "estrictamente civil" llamada Air America. Es evidente que Air America es una tapadera de las operaciones de la CIA en Laos.

Desempleado e incapaz de encontrar trabajo, Billy acepta el trabajo. En Laos, conoce a los pilotos y aviones poco ortodoxos de Air America y se pone a las órdenes de Gene Ryack, un piloto cínico y excéntrico y un traficante de armas que utiliza los vuelos oficiales para comprar armas del mercado negro para su alijo privado. Su sueño, al que se refiere como su "plan de jubilación", es hacer una venta lo suficientemente grande como para poder permitirse dejar su trabajo en Air America.

Al día siguiente, el senador Davenport llega a Laos en una "misión de investigación", para investigar los rumores de que Air America transportaba drogas en nombre de las fuerzas laosianas. El comandante Lemond y Rob Diehl, jefes de la CIA en Air America, muestran al senador los campos de refugiados, los santuarios, los templos y las principales ciudades en un cuidadoso engaño para ocultarle que Air America está transportando drogas.

Mientras lanzan el ganado a las aldeas rurales en su avión de carga C-123, Billy y Jack Neely son derribados. El Pilatus PC-6 del general Soong llega al lugar del accidente y sus soldados cargan bolsas de opio a bordo, pero dejan a Billy y Jack atrás ante el avance de las fuerzas comunistas. Gene y otro piloto llegan y los rescatan; Billy sube al helicóptero de Gene mientras el resto de la tripulación escapa en otro avión.

El helicóptero de Billy y Gene es derribado en el camino de vuelta, y son capturados por una tribu rural. Gene se da cuenta de que la tribu utiliza armas obsoletas y poco fiables y llega a un acuerdo para suministrarles mejores armas. Cuando se les deja en libertad, Billy y Gene se retiran a la casa de éste, donde Billy se sorprende al descubrir que Gene tiene esposa e hijos. Ya desilusionado con las acciones de Estados Unidos en Laos, Gene convence a Billy para que deje su trabajo en Air America, pero Billy quiere vengarse del general Soong por haberle traicionado cuando se estrelló.

Mientras tanto, el senador Davenport está perdiendo la paciencia con Lemond y Diehl, y exige saber quién está contrabandeando heroína. Poco después de su regreso a la base, los pilotos se enteran de que durante su búsqueda de Billy y Gene, Jack fue asesinado y Lemond y Diehl afirman que él era el cabecilla del tráfico de drogas. Enfurecido, Billy compra granadas en el mercado negro y las utiliza para volar la fábrica de heroína, pero los guardias le ven huir. Davenport sigue insatisfecho y exige pruebas más concretas.

Al día siguiente, Gene encuentra un comprador para su arsenal, lo que le permite dejar el tráfico de armas, abandonar Air America y sacar a su familia del país. Mientras tanto, Billy acepta un vuelo más antes de renunciar. Con el copiloto Babo, se le asigna el transporte de harina a un campo de refugiados, pero se les ordena desviarse a una pista de aterrizaje cercana para una "inspección de rutina". Billy sospecha inmediatamente que se trata de una trampa, y un registro revela varios kilos de heroína escondidos en los sacos de harina. Con el indicador de combustible manipulado, Babo y Billy deciden hacer un aterrizaje forzoso en la misma pista de aterrizaje en la que Billy se estrelló unos días antes, y utilizar los restos del accidente anterior para ocultar el avión más pequeño.

Gene, de camino a realizar su última y mayor entrega de armas, vuela para rescatar a Babo y a Billy tras preguntarse por qué parece que Billy no puede mantener nada en el aire. Billy le convence para que responda a una llamada de socorro desde un campo de refugiados atrapado en el fuego cruzado entre los hombres del general Soong y los rebeldes locales. Gene intenta rescatar a la funcionaria de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional encargada del campamento; sin embargo, ella se niega a marcharse sin los refugiados. Tras una resistencia inicial, Gene se deshace de las armas para hacer sitio a los refugiados, haciendo volar el depósito de armas para cubrir su huida.

En el aire, Gene y Billy idean un plan para vender el avión y devolverle a Gene su dinero. El senador Davenport reconoce el montaje como lo que era, y el senador amenaza con revelar la operación de Lemond y Diehl a Washington.