Akeelah Anderson, una entusiasta de los concursos de ortografía de 11 años, asiste a la escuela secundaria Crenshaw, una escuela predominantemente negra en el sur de Los Ángeles. Vive con su madre viuda, Tanya, sus tres hermanos mayores, Kiana, Devon y Terrence, y su sobrina bebé, Mikayla. El director de su escuela, el Sr. Welch, sugiere que se inscriba en el concurso de ortografía de Crenshaw, pero Akeelah se niega al principio. Después de que la amenazan con detención durante el resto del semestre debido a sus constantes ausencias, decide participar en el concurso de ortografía y gana.

El Dr. Joshua Larabee, un profesor de inglés que estaba presente en el concurso de ortografía de Crenshaw, le da a Akeelah palabras difíciles tras ganar y decide que ella tiene el talento suficiente para competir en el Concurso Nacional de Ortografía Scripps. Sin embargo, más tarde el Dr. Larabee se niega a ser su entrenador, ya que Akeelah fue grosera con él cuando fue a su casa para pedirle que la entrenara. Como resultado, Akeelah se prepara por su cuenta para el concurso de ortografía distrital. Aunque falla en la ronda final, Kiana, su hermana, descubre que uno de los finalistas ha hecho trampa, lo que le da a Akeelah una segunda oportunidad para calificar para el concurso regional. Akeelah también conoce a Javier Méndez, un chico mexicano-americano de 12 años y compañero de concursos de ortografía. Javier la invita a unirse al club de ortografía en su escuela en Woodland Hills.

Rivalidad y amistad en Woodland Hills

En Woodland Hills, Akeelah conoce a Dylan Chiu, un chico chino-americano que quedó en segundo lugar en los dos concursos nacionales de ortografía anteriores y está en su último año de elegibilidad. Despectivo tras ver cómo Akeelah comete un error ortográfico, le dice que necesita un entrenador. Poco después, Javier la invita a su fiesta de cumpleaños, mientras Tanya, la madre de Akeelah, está deprimida por el mal comportamiento de Terrence, las malas notas de Akeelah y sus ausencias constantes, además de la muerte de su esposo a manos de un ladrón cinco años antes. Cuando Tanya descubre que Akeelah fue sola a Woodland Hills, le prohíbe participar en el concurso regional y la obliga a asistir a clases de verano para recuperar las materias perdidas. Para evitar esta prohibición, Akeelah falsifica la firma de su padre fallecido en el formulario de consentimiento y estudia en secreto con el Dr. Larabee.

En la fiesta de Javier, Akeelah casi vence a Dylan en Scrabble. Después, escucha cómo el padre excesivamente competitivo de Dylan la insulta y regaña a su hijo por casi perder contra "una niñita negra". Durante el concurso estatal, Tanya entra e interrumpe a su hija antes de que pueda deletrear su palabra. Tanya regaña a Akeelah por ir al concurso sin su permiso, pero cede tras una conversación con el Dr. Larabee y el Sr. Welch. Javier protege a Akeelah de la descalificación al ganar tiempo hasta que ella pueda regresar. Dylan, Javier y Akeelah avanzan al Concurso Nacional de Ortografía Scripps.

El camino hacia la victoria

Con la Navidad acercándose, Akeelah sale a comprarle un regalo al Dr. Larabee, pero cuando lo encuentra, él le revela que dejará de ser su entrenador porque ella le recuerda a su hija fallecida, Denise, quien murió de una enfermedad terminal inesperada cuando era más joven que Akeelah. En su lugar, el Dr. Larabee le da 5,000 tarjetas de estudio. Sin su entrenador, rechazada por su mejor amiga Georgia y sintiendo la presión de los residentes de su barrio para hacerles sentir orgullosos, Akeelah pierde la motivación. Sin embargo, Tanya le dice que, si mirara a su alrededor, se daría cuenta de que tiene "50,000 entrenadores". Akeelah recluta a sus familiares, compañeros de clase, profesores, amigos y vecinos para prepararse con seriedad. Después de reunirse con el Dr. Larabee, Akeelah viaja a Washington, D.C., con él, junto con Tanya, Georgia, el Sr. Welch y Devon, sin saber que su entrenador ha pagado cuatro de sus billetes. Georgia vuelve a ser amiga de Akeelah después de que esta la invita.

El concurso final

Durante la competición, Akeelah se convierte en la favorita del público. Una vez que todos los demás concursantes son eliminados, solo quedan dos: Dylan y Akeelah. Los dos finalistas tienen un descanso, durante el cual Akeelah escucha cómo el padre de Dylan lo presiona severamente para que gane, por lo que Akeelah intenta perder intencionadamente. Dylan, harto de la competitividad de su padre, también falla a propósito una palabra. Dylan le dice a Akeelah que quiere una competición justa. Entonces, ambos proceden a deletrear todas las palabras de la lista de los jueces hasta que los dos son declarados co-campeones. Tras deletrear "pulchritude" (la misma palabra que falló al inicio de la película), Akeelah es oficialmente declarada ganadora.