El fantasma es el espíritu de un niño de seis años llamado Joseph Carmichael. Tenía artritis atrófica y, por lo tanto, no podía caminar. Su padre Richard lo asesinó en el ático de la casa ahogándolo mientras se estaba bañando, y luego llevó su cuerpo al rancho de la familia y lo enterró en el pozo. Luego, inmediatamente trajo a un huérfano de seis años para que se hiciera pasar por Joseph y luego lo llevó a Europa, alegando que "Joseph" debía someterse a una "terapia especial" en un sanatorio suizo para curarlo de su condición.

12 años después, regresaron a los Estados Unidos, con "Joseph" ahora "curado". El falso Joseph, el "changeling", se convirtió en el senador Joseph Carmichael (Melvyn Douglas).

Richard hizo todo esto por avaricia: su esposa fallecida era hija de un multimillonario, y cuando el multimillonario murió un año antes que Joseph, dejó casi todo a Joseph. Richard fue nombrado el administrador de la finca. Si Joseph muriera antes de cumplir los 21 años, todo el patrimonio iría a obras de caridad y Richard no podría obtener nada del dinero. Mató a Joseph y lo reemplazó porque sentía que no viviría hasta los 21 por su enfermedad.

Después de resolver todo esto, John (George C. Scott) va a la ubicación del antiguo rancho, que ahora era un montón de casas, y encuentra los huesos de Joseph y la medalla de bautismo debajo de un dormitorio en la Sra. Grey (Frances Hyland) casa, donde una vez estuvo el pozo. Finalmente se encuentra con el senador Carmichael y le cuenta sobre el asesinato de Joseph y todas las demás cosas relacionadas con él, pero el senador se niega a creerle y enfadado le dice que se vaya.

Mientras tanto, Claire (Trish Van Devere) ha ido a la casa para tratar de hablar con John ya que él no estaba respondiendo ninguna de sus llamadas, y ella sube al ático, pero el fantasma de Joseph la persigue hasta la entrada principal haciendo que su silla de ruedas se mueva, y también comienza a destruir la casa. John llega, lleva a Claire fuera, y luego regresa para intentar que Joseph para. Él termina siendo golpeado sin sentido, y pronto Joseph hace que la casa se incendie.

El senador Carmichael coloca la medalla de Joseph en un retrato de Richard, y pronto comienza a temblar violentamente. Es hipnotizado y tiene una experiencia extracorporal, donde va a la casa en llamas y sube al ático, y allí es testigo en una visión de que Joseph fue asesinado por su padre. Luego sufre un ataque al corazón y muere en su casa. John pronto sacude las telarañas de su cabeza, y él y Claire salen de la casa y se dirigen a la casa del senador, pero descubren que su cuerpo está siendo metido en una ambulancia.

Al amanecer, la casa se ha quemado hasta los cimientos, pero la silla de ruedas y la caja de música están intactas, y la película se cierra con el espíritu de Joseph abriendo la caja de música y dejándola sonar.

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