Arthur "Cody" Jarrett es un despiadado y psicótico criminal y líder de la banda de los Jarrett. Aunque está casado con Verna, está demasiado apegado a su madre, "Ma" Jarrett, igualmente torcida y decidida.

Cody y su banda roban un tren postal en las montañas de Sierra Nevada, matando a cuatro miembros de la tripulación del tren. Durante su huida, Cody sufre una fuerte migraña, que Ma le ayuda a superar. Después, Ma y Cody se toman un trago rápido y brindan, "¡La cima del mundo!", antes de reunirse con los demás. La banda se separa.

Los informantes permiten a las autoridades acercarse a un patio de automóviles en Los Ángeles donde Cody, Verna y Ma están escondidos. Cody dispara y hiere al investigador del Tesoro estadounidense Philip Evans y se da a la fuga. A continuación, pone en marcha su plan de emergencia: confesar un delito menor cometido por un socio en Springfield, Illinois, al mismo tiempo que el trabajo en el tren -un delito federal-, lo que le proporciona una coartada falsa y le asegura una sentencia menor. Se entrega y es condenado a entre uno y tres años de prisión estatal. Sin embargo, Evans coloca al agente encubierto Hank Fallon (como "Vic Pardo") en la celda de Cody. Su tarea es encontrar al "Comerciante", un perista que blanquea el dinero robado para Cody.

En el exterior, "Big Ed" Somers, la ambiciosa mano derecha de Cody, toma el mando. Verna traiciona a Cody y se une a Ed. Ed paga al preso Roy Parker para que mate a Cody. En el taller de la prisión, Parker intenta dejar caer una pesada pieza de maquinaria sobre Cody, pero Hank empuja a Cody fuera del camino, salvando su vida y ganando la confianza de Cody. Ma la visita y jura "cuidar" de Big Ed, a pesar de los frenéticos intentos de Cody por disuadirla. Éste empieza a preocuparse y decide romper con Hank. Mientras tanto, se revela que Verna ha asesinado a Ma, a quien despreciaba, disparándole por la espalda. Big Ed lo sabe y mantiene esta información sobre Verna para que se quede con él. Cuando Cody se entera de la muerte de Ma a través de un nuevo recluso, se vuelve loco en el comedor. Prepara un plan de fuga.

En la enfermería le diagnostican una "psicosis homicida" y recomiendan su traslado a un manicomio. Otro preso le pasa a escondidas una pistola, que Cody utiliza para tomar rehenes, y junto con Hank y sus compañeros de celda, Cody escapa. También se llevan a Parker. Más tarde, Cody lo mata a sangre fría.

Cuando se enteran de la fuga de Cody, Big Ed y Verna esperan ansiosos su regreso. Verna intenta escabullirse, pero Cody la atrapa. Aunque Verna asesinó a Ma, convence a Cody de que fue Big Ed quien lo hizo, así que Cody lo mata a tiros. La banda recibe a los fugados, incluido Hank, a quien Cody aprecia y confía. Empiezan a planear su próximo trabajo.

Un desconocido se presenta en el escondite aislado de la banda y pide usar el teléfono. Hank está preocupado. Cody presenta al desconocido como "El Comerciante", Daniel Winston. Cody planea robar la nómina de una planta química utilizando un camión cisterna vacío como caballo de Troya. Hank dice que reparará la radio de Verna, luego prepara un transmisor de señales y lo acopla al camión cisterna troyano; de camino a la planta, consigue enviar un mensaje a Evans. La policía rastrea el camión cisterna y prepara una emboscada.

La banda entra en la oficina de nóminas, pero el conductor del camión cisterna, el ex convicto "Bo" Creel, reconoce a Hank e informa a Cody. Tras haber rastreado el camión hasta Long Beach, California, utilizando radiogoniómetros, la policía rodea el edificio y pide a Cody que se rinda; éste decide luchar. Cuando la policía dispara gases lacrimógenos en la oficina, Hank consigue escapar. En el subsiguiente tiroteo, la policía mata a la mayor parte de la banda de Cody y Verna es detenida. Cody dispara a uno de sus propios hombres por intentar rendirse. Finalmente, sólo Cody sigue suelto. Huye a la parte superior de un gigantesco tanque de almacenamiento de gas con forma de globo. Después de que Hank dispare varias veces a Cody con un rifle, éste dispara al tanque, que estalla en llamas. Grita "¡Lo conseguí, mamá! La cima del mundo" antes de que el tanque explote.