En la última noche de las vacaciones de verano de 1962, Curt Henderson y Steve Bolander, graduados de la escuela secundaria, se reúnen con otros dos amigos, John Milner, el rey de las carreras de arrastre, y Terry "El Sapo" Fields, en el estacionamiento de Mel's Drive-In en Modesto, California. Curt y Steve van a viajar "al Este" a la mañana siguiente para empezar la universidad. Curt tiene dudas acerca de dejar Modesto. Steve le da a Terry su coche para que lo cuide hasta que vuelva. Llega Laurie, la novia de Steve y hermana de Curt. Steve sugiere a Laurie que vean a otras personas mientras él está fuera para "fortalecer" su relación. Aunque no está abiertamente molesta, afecta a sus interacciones durante la noche.

Curt, Steve y Laurie asisten a la fiesta de regreso a la escuela. En el camino, Curt ve a una hermosa mujer rubia que conduce un Ford Thunderbird blanco. Ella le dice a Curt las palabras "te quiero" antes de girar. Curt se desespera por encontrarla; uno de sus amigos le dice que "La Rubia" es la esposa de un joyero local, pero Curt no lo cree. Después de abandonar el lúpulo, Curt es coaccionado por un grupo de grasientos ("Los Faraones") para que enganche una cadena a un coche de policía y le arranque el eje trasero. Los Faraones le dicen a Curt que "La Rubia" es una prostituta, cosa que él no cree.

Curt se dirige a la estación de radio para pedirle al disc-jockey "Wolfman Jack" que lea un mensaje para ella en el aire. Curt se encuentra con un empleado que le dice que el Hombre Lobo no trabaja allí y que los programas están pregrabados para su repetición. El empleado acepta el mensaje y promete intentar que el Hombre Lobo lo emita. Cuando se va, Curt ve al empleado hablando por el micrófono y, al oír la voz, se da cuenta de que es el Hombre Lobo, que lee el mensaje, pidiendo a "La Rubia" que se reúna con Curt o que le llame al teléfono público de Mel's. Curt es despertado por el teléfono a la mañana siguiente. "La rubia no revela su identidad, pero le dice a Curt que tal vez se encuentren esa noche. Curt responde que probablemente no lo harán porque se va de la ciudad.

Terry y John recorren el Strip. Terry recoge a la coqueta y rebelde Debbie. John recoge sin querer a Carol, una molesta y precoz niña de 12 años que le manipula para que la lleve en coche toda la noche. Bob Falfa busca a John para retarlo a una carrera. Steve y Laurie siguen discutiendo y reconciliándose a lo largo de la noche. Finalmente se separan y mientras las líneas de la historia se entrecruzan, Bob recoge a Laurie y luego encuentra a John y lo incita a correr. Muchos los siguen hasta "Paradise Road" para verlos. Cuando John toma la delantera, el neumático de Bob estalla, haciéndole perder el control. Su coche se desvía hacia una zanja, vuelca y se incendia. Steve y John saltan de sus coches y se precipitan hacia los restos mientras Bob y Laurie salen arrastrándose y se alejan tambaleándose justo antes de que exploten. Laurie abraza a Steve con fuerza y le ruega que no la deje. Él le asegura que se quedará.

En el aeródromo, Curt se despide de sus padres, Laurie, Steve, John y Terry. Mientras el avión despega, Curt mira por la ventanilla y ve el Thunderbird blanco conduciendo en paralelo a su avión. Un epílogo en pantalla revela que John murió a manos de un conductor ebrio en 1964, Terry fue dado por desaparecido en combate cerca de An Lộc en 1965, Steve es agente de seguros en Modesto y Curt es escritor en Canadá.