El estudiante de secundaria Danny Vinyard se enemista con su profesor de historia judío Murray al elegir escribir un ensayo sobre los derechos civiles en Mein Kampf. El director y divulgador afroamericano Dr. Bob Sweeney le dice a Danny que estudiará la historia a través de los acontecimientos actuales o será expulsado, llamando a su clase Historia Americana X. La primera tarea de Danny es un trabajo sobre su hermano mayor Derek, un antiguo alumno de Sweeney y ex líder neonazi que sale de la cárcel ese mismo día.

Años antes, el padre de Danny y Derek, un bombero, fue asesinado por un traficante de drogas negro mientras apagaba un incendio en su casa. Inmediatamente después de su muerte, Derek estalla en una diatriba racista en una entrevista televisada. Cameron Alexander, un destacado supremacista blanco, se convierte en el mentor de Derek y forman su propia y violenta banda de supremacistas blancos llamada Discípulos de Cristo (D.O.C.) en Venice Beach. Derek, un hábil jugador de baloncesto, es arrastrado a un partido contra varios Crips, ganando el control de las canchas locales. Derek organiza un ataque a un supermercado que emplea a inmigrantes mexicanos ilegales.

Doris, la madre de Derek, invita a Murray, su novio, a cenar, donde se produce una discusión sobre Rodney King y los disturbios de 1992 en Los Ángeles. Derek agrede a su hermana Davina y reprende abiertamente a Murray, y Doris le dice a Derek que se vaya de casa. Esa noche, el mismo grupo de Crips al que Derek había golpeado antes en el partido de baloncesto intenta robar su camión. Cuando Danny avisa a Derek del delito, éste abate a tiros a dos de los hombres, matando a uno e hiriendo a otro, antes de matar al herido de un pisotón, para horror de Danny. Es arrestado y condenado a tres años en la Institución para Hombres de California por homicidio voluntario.

En la cárcel, Derek se une a la Hermandad Aria y se hace amigo de un preso negro llamado Lamont. Derek se siente disgustado y desilusionado por la política de la banda de la prisión; cree en la ideología, pero desaprueba los tratos de la banda con bandas no blancas y la participación en el tráfico de drogas, pensando que los miembros sólo utilizan la filosofía de la supremacía blanca por conveniencia. Pierde aún más su creencia cuando sus amigos del D.O.C. nunca le visitan en la cárcel. Finalmente abandona la Hermandad Aria, que le golpea y viola en la ducha como represalia. Derek recibe la visita de Sweeney en el ala del hospital, a quien suplica ayuda para salir de la cárcel, prometiendo abandonar la ciudad y no volver jamás. Sweeney reprende a Derek y le revela su propio pasado racista, para sorpresa de Derek, y le advierte que Danny se ha involucrado con el D.O.C. para seguir sus pasos, lo que molesta aún más a Derek. Tras recuperarse y abandonar el ala del hospital, Derek ignora a la Hermandad Aria mientras Lamont le advierte de que puede ser objetivo de las bandas afroamericanas ahora que ya no está bajo la protección de la Hermandad Aria. Nunca se produce un ataque y Derek pasa el resto de su condena solo. Cuando es liberado, Derek da las gracias a Lamont, de quien se da cuenta que ha intervenido en su favor.

Al volver a casa, Derek descubre que Danny le emula, luciendo un tatuaje del D.O.C. y convirtiéndose en un skinhead. Derek intenta convencerle de que deje la banda, pero Danny se siente traicionado. El mejor amigo de Derek, Seth, también miembro del D.O.C., suele faltar al respeto a la madre y a la hermana de Derek mientras prepara a Danny para la banda; Seth y Danny están estrechamente controlados por Cameron. Durante una fiesta en el recinto del D.O.C., Derek se enfrenta a Cameron y le llama la atención por utilizarle para luego abandonarle durante tres años; declarando su marcha de la banda y su negativa a permitir que utilicen a Danny de la misma manera, golpea brutalmente a Cameron cuando éste se burla de él. Seth y los demás, incluida la ex novia de Derek, Stacey, se vuelven contra Derek. Seth retiene a Derek a punta de pistola, pero Derek lo desarma fácilmente y retiene a todos a punta de pistola antes de huir con su hermano.

Después, Derek le cuenta a Danny su experiencia en la cárcel, lo que parece provocar un cambio en Danny. La pareja vuelve a casa y retira los carteles de odio de su dormitorio compartido. A la mañana siguiente, Danny termina su trabajo, reflexionando sobre sus razones para adoptar los valores de la supremacía blanca y sus defectos. Derek acompaña a Danny a la escuela y se detiene en una cafetería para desayunar. Sweeney y un oficial de policía informan a Derek de que Seth y Cameron fueron atacados la noche anterior y están en una unidad de cuidados intensivos. Derek niega tener conocimiento o estar involucrado y accede a regañadientes a inspeccionar a las personas que denunció. En el baño de los chicos, Danny es asesinado a tiros por un estudiante negro al que se había enfrentado el día anterior. Derek corre a la escuela y, al encontrar el cuerpo de Danny, lo acuna afligido mientras se culpa por haber influido en las opiniones y acciones de Danny que lo llevaron a ello. En una voz en off, Danny lee las últimas líneas de su trabajo para el Dr. Sweeney, citando la última estrofa del primer discurso inaugural de Abraham Lincoln.