Durante una redada de drogas, los agentes de la policía de Los Ángeles Dennis Peck y Van Stretch asaltan a un traficante y a su novia. En el exterior, su compañero Dorian Fletcher dispara a un hombre que corre hacia él, sólo para descubrir que estaba desarmado. Peck planta un cuchillo en el cuerpo para que el angustiado Fletcher se libere.

Raymond Avilla se une a la División de Asuntos Internos (DAI) de la policía de Los Ángeles y se le asigna la investigación de la redada de drogas con su compañera Amy Wallace. Se enteran de que Stretch abusa de las drogas, tiene un historial de uso excesivo de la fuerza, utiliza un lenguaje racista incluso en un interrogatorio formal de la División de Asuntos Internos y puede ser corrupto. También se descubre que Stretch abusa de su esposa Penny, de la que sospecha que es infiel, y que tiene una amistad servil con Peck. Avilla acaba investigando a Peck, a quien se considera un modelo de conducta de la policía de Los Ángeles, pero cuyo estilo de vida (que incluye la manutención de tres ex mujeres y ocho hijos) es difícil de explicar con el único salario de un patrullero. Tras un altercado con Peck, Fletcher acepta ayudar en la investigación de Avilla. Poco a poco se va revelando al público que Peck no sólo tiene una amplia red de corrupción basada en la extorsión, los favores a policías y delincuentes por igual y los tratos cómplices con proxenetas, sino que también tiene un pluriempleo como sicario. Esta última faceta se revela cuando el empresario Steven Arrocas ofrece a Peck 15.000 dólares por matar a sus padres y se encuentra con un airado regateo por una suma mayor.

Avilla presiona a Arrocas para que aporte pruebas contra Peck a cambio de la inmunidad judicial. El matrimonio de Avilla comienza a debilitarse debido a su creciente obsesión con el caso, y Peck insinúa que se insinuará a la esposa de Avilla, Kathleen. Stretch llama a Penny y le dice que va a testificar, sin saber que Peck está teniendo sexo con ella en ese mismo momento. Durante una patrulla rutinaria en Huntington Park, Stretch recibe un disparo en el pecho en un atentado organizado por Peck. Peck asesina al pistolero, pero la furgoneta utilizada en el atentado se aleja a toda velocidad, lo que indica que hay un testigo del crimen. Cuando se descubre que Stretch está vivo, Peck lo estrangula pero hace que parezca que está sujetando a un amigo muerto cuando llegan sus compañeros. Avilla y Wallace preparan una trampa para atrapar al testigo, pero dos unidades SWAT llegan al lugar después de que se filtre la trampa. Fletcher y el testigo, Demetrio, mueren en el tiroteo resultante. Al morir en los brazos de Avilla, Demetrio identifica a Peck como el asesino de Stretch.

Consciente de que Avilla le está siguiendo, Peck se reúne con Kathleen en un lugar público, haciéndose pasar por un investigador de la División de Asuntos Internos y fingiendo preocupación por el bienestar de Avilla. Esto enfada a Avilla, que tiene un arrebato en la oficina. En el ascensor es sorprendido y golpeado por Peck, que se jacta de haber seducido y complacido a Kathleen. Avilla tiene entonces un violento enfrentamiento público con Kathleen, y se va de juerga. Los dos se reconcilian a la mañana siguiente, cuando Kathleen convence a Avilla de que le habría dejado mucho antes de materializar cualquier inclinación a la infidelidad.

Cuando la red de la División de Asuntos Internos se estrecha en torno a Peck, descubren que las amplias finanzas de su esposa son manejadas por Penny Stretch. La viuda de Van se niega a cooperar con Asuntos Internos, pero Wallace adivina correctamente su aventura con Peck. Rompiendo bajo presión, la esposa de Peck les dice a Avilla y a Wallace que dos víctimas de asesinato recientes comparten el mismo apellido que un tal Steven Arrocas que había contactado con su marido. Mientras tanto, el propio Arrocas descubre a Peck practicando sexo duro con su mujer. Peck confirma despreocupadamente que el contrato de asesinato de los padres de Arrocas se ha cumplido y trata de incitar a Arrocas a matar a su esposa, pero Arrocas le dispara a Peck en el pie. Avilla y Wallace aparecen poco después, encontrando los cadáveres de los Arrocas.

Peck se esconde y dispara a Wallace, hiriéndola gravemente, para huir. Wallace dice que el tirador fue Peck a Avila y al trabajador de la ambulancia, por lo que esta vez hay un testigo que no es Avila para su identificación. Avilla corre a su casa y encuentra a Peck reteniendo a Kathleen como rehén. Mientras Avilla le golpea y le dispara en la pierna, Peck se jacta orgulloso de su capacidad de manipulación y atribuye, de forma poco sincera, su corrupción y sociopatía a la necesidad de mantener a su descendencia. Sin querer ir a la cárcel, Peck saca un cuchillo de su bota y se abalanza sobre Avilla, que lo mata de un disparo. Avilla intenta consolar a su aterrorizada esposa.