En el estrecho de Sembaleng, cinco hombres son enviados en submarino en canoas Klepper para rescatar a los supervivientes de un avión derribado en una isla cercana que está ocupada por el Ejército Imperial Japonés. Dirigidos por Paul Kelly, un inexperto oficial de comando, el equipo aterriza en secreto en la isla y esconde sus kayaks. Mientras se aventuran en tierra, Ted "Kingo" King es alcanzado por el fuego de un puesto de ametralladora invisible, el equipo elimina rápidamente a los defensores japoneses y vuelve con su camarada herido. King ha sido alcanzado en la pierna, la bala le ha destrozado la rótula. No se puede permitir que King caiga en manos del enemigo y comprometa la misión durante el interrogatorio, y tras compartir un cigarrillo con él, Costello le dispara. Los cuatro hombres restantes vuelven a su búsqueda; al cruzarse con un cultivador de arroz, se enteran de la zona en la que se estrelló el avión. El arrocero también es asesinado para mantener el secreto.

Pero cuando se acercan a su destino, ven a un escuadrón japonés en una casa local; después de que los japoneses se marchan, entran en la casa y se encuentran con el líder de la resistencia local, Lin, su hija adulta, Chien Hua, y sus hermanos y hermanas menores. Con un guía que les guía, se dirigen al avión pero son atacados por soldados japoneses en un templo budista. Separado del resto, el intérprete Jan Veitch acaba regresando a la casa de Lin, donde Chien Hua le esconde de los japoneses que regresan. Tras la muerte de sus soldados, los oficiales japoneses Watanabe e Imanaka torturan a Chien para que les diga la ubicación de su padre, que creen que esconde a los supervivientes del avión estrellado, pero Chien Hua se niega. El hijo de Lin, Shaw Hu, dice falsamente a los japoneses que Lin, los hombres Z y los supervivientes del avión se dirigen a la capital de la isla. Todos los japoneses se marchan excepto dos soldados que custodian a Chien Hua; Veitch mata a ambos con ayuda de Shaw Hu.

Mientras tanto, a la vista del avión, Kelly observa cómo los lugareños vuelan los restos. Lin se muestra evasivo y, tras interrogar a los habitantes de un pueblo, el equipo se dirige al avión. Kelly consigue que Lin les diga que los dos supervivientes son llevados a su casa, así que dan la vuelta y regresan. En la capital, Veitch es conducido hasta los supervivientes. Uno de ellos es Imoguchi, un funcionario desertor del gobierno japonés, y se cree que guarda un secreto que podría acabar con la guerra más rápidamente. Sólo Kelly sabe que hay que rescatarlo a toda costa... o matarlo. A medida que las piezas del rompecabezas empiezan a encajar, Kelly debe convencer a sus propios hombres de que vale la pena rescatar a Imoguchi y a la resistencia local de que vale la pena luchar contra sus enemigos japoneses.