En 1908, John McTeague trabaja en una mina de oro en el condado de Placer, California. Un dentista ambulante que se hace llamar Dr. "Painless" Potter visita el pueblo, y la madre de McTeague le ruega a Potter que acepte a su hijo como aprendiz. Potter acepta y McTeague acaba convirtiéndose en dentista, ejerciendo en la calle Polk de San Francisco.

Marcus Schouler lleva a Trina Sieppe, su prima y futura prometida, a la consulta de McTeague para que le haga un trabajo dental. Schouler y McTeague son amigos y McTeague acepta de buen grado examinar a Trina. Mientras esperan una oportunidad, ella compra un billete de lotería. McTeague se enamora de Trina y le ruega a Schouler que le permita cortejarla. Tras ver la convicción de McTeague, Schouler accede. Trina acaba accediendo a casarse con McTeague y poco después su boleto de lotería le hace ganar 5.000 dólares. Schouler reclama amargamente que el dinero debería haber sido suyo, lo que provoca una ruptura entre él y McTeague. Después de que McTeague y Trina se casen, siguen viviendo en su pequeño apartamento y Trina se niega a gastar sus 5.000 dólares.

Schouler deja San Francisco para convertirse en ganadero. Antes de irse, para arruinar a su antiguo amigo, denuncia a McTeague por practicar la odontología sin licencia. McTeague recibe la orden de cerrar su consulta o enfrentarse a la cárcel. Aunque ha ahorrado más de 200 dólares, además de los 5.000 dólares originales del billete de lotería, Trina sigue sin querer gastar su dinero. El dinero es cada vez más escaso y la pareja se ve obligada a vender sus posesiones. Finalmente, McTeague estalla y muerde los dedos de Trina en un ataque de ira. Más tarde, se va a pescar para ganar dinero, llevándose los ahorros de Trina (que ahora suman 450 dólares).

Los dedos mordidos de Trina se infectan y tienen que ser amputados. Para ganar dinero se hace conserje en una escuela infantil. Retira los 5.000 dólares del banco para mantenerlos cerca de ella, llegando a extenderlos en su cama para poder dormir sobre ellos. McTeague regresa entonces, habiendo gastado el dinero que tomó, y le pide a Trina más. Al día siguiente, McTeague se enfrenta a Trina en la escuela. Tras una acalorada discusión, McTeague golpea a Trina y le roba 5.000 dólares.

Convertido en un forajido, McTeague regresa al condado de Placer y se une a un buscador de oro llamado Cribbens. En dirección al Valle de la Muerte, encuentran una gran cantidad de cuarzo y planean hacerse millonarios. Antes de que puedan comenzar la explotación minera, McTeague presiente el peligro y huye al Valle de la Muerte con un solo caballo, el dinero restante y una jarra de agua. Varios alguaciles le persiguen, a los que se une Schouler. Schouler quiere atrapar a McTeague personalmente y se adentra en el Valle de la Muerte en solitario.

El calor agobiante frena el avance de McTeague. El progreso de Schouler también empieza a decaer cuando espía a McTeague y se acerca para arrestarlo. Tras un enfrentamiento, el caballo de McTeague se desboca y Schouler le dispara, perforando el contenedor de agua. El agua se derrama en el suelo del desierto. Los dos luchan por última vez, y McTeague resulta vencedor; sin embargo, Schouler se ha esposado a McTeague. La película termina con McTeague abandonado en el desierto sin caballo y sin agua, esposado a un cadáver e incapaz de alcanzar el dinero restante.

Subtramas

El montaje original de Von Stroheim contenía dos subtramas principales que fueron cortadas posteriormente. El objetivo de estas subtramas era contrastar dos posibles resultados de la vida en común de Trina y McTeague. La primera mostraba las vidas del chatarrero Zerkow y de María Miranda Macapa, la joven mexicana que recoge chatarra para Zerkow y que le vendió a Trina el billete de lotería. María habla a menudo de su imaginario juego de comedor de oro macizo con Zerkow, que se obsesiona con él. Al final, creyendo que tiene riquezas escondidas, Zerkow se casa con ella. Él le pregunta a menudo por él, pero ella le da una respuesta diferente cada vez que lo menciona. Zerkow no la cree y se obsesiona por sonsacarle la verdad. La asesina y, tras perder la cabeza, se lanza a la bahía de San Francisco.

La segunda subtrama describe las vidas de Charles W. Grannis y la señorita Anastasia Baker. Grannis y Baker son dos ancianos internos que comparten habitaciones contiguas en el complejo de apartamentos donde viven Trina y McTeague. Durante todo el tiempo que llevan en el complejo de apartamentos, no se han encontrado. Ambos se sientan cerca de su pared contigua y escuchan al otro como compañía, por lo que lo saben casi todo del otro. Por fin se conocen y no pueden ocultar lo que sienten el uno por el otro desde hace tiempo. Cuando revelan su amor, Grannis admite que tiene 5.000 dólares, lo que le hace tan rico como Trina. Pero esto no supone ninguna diferencia para ellos. Finalmente, se casan y una puerta conecta sus habitaciones.