La acción en la película comienza cuando Abdullah (Amit Murjani) compra un rifle, para proteger su rebaño de cabras de los chacales depredadores. Sus dos hijos, Yussef (Boubker Ait El Caid) y Ahmed (Said Tarchini) juegan con el arma, y desde la distancia disparan accidentalmente a Susan (Cate Blanchett) mientras su autobús turístico pasa por una carretera cercana. Esta acción tiene algún tipo de efecto en el resto de los acontecimientos de la película (aunque no tanto en la historia con la niñera).

Richard (Brad Pitt) y Susan (Cate Blanchett) terminan atrapados en Marruecos después de que Susan sea disparada en el cuello. Aunque la gravemente herida Susan debe esperar horas para que llegue ayuda, un helicóptero de América finalmente aparece, y le salvan la vida.

Amelia (Adriana Barraza), niñera de los dos hijos pequeños de Richard y Susan, termina llevándolos con ella y su sobrino Santiago (Gael García Bernal) a la boda de su hijo, cuando no se puede encontrar otra niñera. Sin embargo, en el camino a casa, son detenidos por un oficial de la patrulla fronteriza. Huyen despavoridos y Santiago deja a Amelia y a los dos niños en el desierto, prometiendo recogerlos por la mañana. Nunca aparece, y cuando Amelia deja brevemente a los niños para buscar ayuda, es descubierta por un oficial de policía. La arresta cuando no logra localizar a los niños, y finalmente es deportada. Los niños son encontrados y puestos a salvo.

Yasujiro (Koji Yakusho), un hombre de negocios japonés con una conexión al rifle usado en el tiroteo de Susan, es interrogado por dos detectives. Su hija es Chieko (Rinko Kikuchi), una adolescente sorda que nunca ha sido capaz de lidiar con el suicidio de su madre. Alienada del mundo debido a su sordera y a su dolor, invita a uno de los detectives a venir (afirmando tener información sobre el rifle), y aprovecha la oportunidad para hacerle insinuaciones sexuales. Él rechaza estas insinuaciones. Más tarde, Yasujiro vuelve a casa, y, finalmente comprendiendo el dolor y la soledad de su hija, la reconforta, sugiriendo una eventual catarsis y entendimiento entre ellos.

La policía finalmente rastrea el arma hasta Abdullah, y golpea a su esposa para forzar una confesión de él. Sus dos hijos eventualmente le dicen lo que han hecho, y huyen de la policía con el rifle. Se produce un tiroteo, con Yusuf disparando a la policía mientras ellos responden. Después de que su hermano Ahmed es disparado, Yusuf, el que realmente hizo el disparo fatal, se entrega, pidiendo ayuda para su hermano herido.