En 1981, un Barack Obama de 20 años, comúnmente conocido como Barry, llega a la ciudad de Nueva York para asistir a la Universidad de Columbia como estudiante transferido del Occidental College. Al no poder contactar con su esperado compañero de habitación, Will, Barry pasa la noche en la calle. Al día siguiente, Barry consigue ponerse en contacto con Saleem, un hombre al que conoció en una fiesta hace unos meses, que le acoge en su apartamento. Más tarde, Barry conoce a su compañero de piso, Will, y ambos comienzan a vivir en su apartamento fuera del campus, en la calle 109. Mientras se dirigen a clase, Barry conoce a sus vecinos cuando uno de ellos le pide un cigarrillo. En clase, Barry se compromete como estudiante y participa en los debates de la clase sobre la filosofía y la sociedad americana. Mientras está en Nueva York, se comporta como un hombre apartado de todo el mundo, sin saber qué tiene que hacer para sentirse aceptado. Durante su clase de ciencias políticas, Barry conoce a Charlotte, una chica agradable que parece tener interés por los debates. Cuando no está en clase, Barry juega al baloncesto.

Mientras juega al baloncesto, Barry no tarda en recibir el apodo de "El Hombre Invisible" por parte de PJ, un estudiante de posgrado de Columbia que creció en las Grants Houses de Harlem. Más tarde, esa misma noche, Will y Barry asisten a una fiesta de la fraternidad en Columbia, donde vuelven a ver a Charlotte. Charlotte y Barry abandonan la fiesta y se dirigen a un club del centro de la ciudad, donde establecen una conexión más estrecha y comienzan a salir.

Al día siguiente, Charlotte y Barry ven un debate político en la televisión. Mientras que Barry se muestra poco atento a la política y declara que su amor está realmente en el arte, Charlotte le dice que es su "deber cívico" preocuparse por la política y su nación. Mientras su interés amoroso crece, Barry sigue preguntándose por su lugar en la sociedad, en Nueva York y por la condición de los demás negros de la ciudad. Al día siguiente, Charlotte y Barry tienen una cita en Central Park, y más tarde ese mismo día, después de jugar al baloncesto en Columbia, Barry va a comer con PJ, que le dice que se está especializando en finanzas y que espera trabajar en la Bolsa de Nueva York, en Wall Street. Alrededor de Acción de Gracias, en un bar con Barry y Saleem, Charlotte le pide a Barry que conozca a sus padres. Barry se niega y Charlotte le pide entonces que los conozca más tarde en la boda de su hermana. Finalmente, Barry acepta. En Harlem, experimenta el contraste de la vida de los negros en la ciudad de Nueva York, desde hablar con sus amigos y comprar el libro The Souls of Black Folk de W. E. B. Du Bois hasta presenciar un vulgar enfrentamiento entre una mujer blanca y un grupo de negros israelitas. Más tarde, en el parque, intenta escribir una carta que lleva mucho tiempo pendiente a su padre en Kenia, pero le cuesta encontrar las palabras. Después de volver al apartamento de Saleem, Charlotte y Barry se sorprenden al encontrar allí a la madre de Barry, Ann Dunham. Charlotte le hace muchas preguntas a Ann sobre el padre y la infancia de Barry, ya que se siente frustrada por el hecho de que Barry se haya guardado tanto de su vida privada. Esa noche, Barry y su madre ven una película y pasean por Central Park, donde él le revela que no está seguro de cuál es su lugar en Nueva York y dónde cree que debe estar. Ann hace todo lo posible por tranquilizarlo, pero las respuestas lo dejan insatisfecho. Al día siguiente, Barry es invitado a un club privado y es recibido por los padres de Charlotte, Kathy y Bill, y disfruta de una agradable cena con ellos. Barry explica a los padres de Charlotte sus primeros años de vida: sus padres mestizos, sus orígenes y su situación de vida en Hawai, Indonesia y California, pero Charlotte se siente encerrada, ya que Barry rara vez le revela nada personal. Mientras vuelven a casa, Barry y Charlotte tienen un enfrentamiento agresivo y potencialmente violento con un amigo de su vecino, que está resentido por su presencia en el barrio y considera a Barry un elitista. A la mañana siguiente, Barry y Charlotte pasean por Harlem cuando Barry empieza a sentirse incómodo porque la gente se sorprende al verle con una mujer blanca.

Durante el almuerzo, este sentimiento de ansiedad continúa cuando Barry le explica a Charlotte que todo el mundo le está mirando. Tienen una discusión que termina con Charlotte diciéndole a Barry que le quiere. Barry, sorprendido, sólo responde "gracias" y se va a jugar al baloncesto.

Al día siguiente, Barry es invitado por PJ y la gente de su grupo de baloncesto a asistir a una fiesta en Harlem. En la fiesta, Barry se entera de los proyectos de vivienda de Nueva York y del trato reservado a las clases bajas. Barry también conoce a una atractiva mujer llamada Denise y luego recibe un puñetazo en la cara por parte del novio de Denise, que pensaba que Barry estaba intentando seducirla. Cuando Barry abandona la fiesta borracho, vuelve al campus sólo para que el guardia de seguridad Eddie le haga un perfil racial y le pida que muestre su identificación para confirmar que es un estudiante. Barry empieza a discutir airadamente con Eddie, pero Thad, un compañero blanco de su clase de ciencias políticas que sostiene abiertamente una lata de cerveza, interviene. Frustrado por la personalidad de Thad y su falta de reconocimiento de la doble moral que le rodea, Barry llama gilipollas a Thad y luego va al apartamento de Charlotte donde intenta ligar con ella. Charlotte se niega al ver la herida en su cara y trata de consolarlo. Mientras está sentado en su cama mirando las fotos que ella le hizo, Barry se pelea con Charlotte y cuestiona su relación hasta que Charlotte se va a dormir y le deja solo.

Unos días después, el día de la boda de la hermana de Charlotte, Barry recibe una llamada telefónica. Se entera de que su padre ha muerto en un accidente de coche. Conmocionado, Barry no habla de ello con Charlotte mientras se dirigen a la boda de su hermana y se muestra muy cerrado cuando Charlotte intenta comprender lo que Barry se está guardando para sí mismo. En la boda, la madre de Charlotte presenta a Barry a Grace Lee Boggs y James Boggs, una pareja mestiza de casi 50 años que participó como activista de los derechos civiles en los años 60. Barry les confía su inquietud interior y la confusión que tiene sobre su identidad. La pareja le asegura que, por encima de todo, es estadounidense y que no está obligado a elegir una posición social. Le dicen que debe inspirarse en los que le precedieron y llevar el testigo de la esperanza hasta donde pueda. Finalmente, Barry recibe un consejo que empieza a reconfortarle y comienza a encontrar la paz en su interior.

Más tarde, en la boda, mientras están bailando, se supone que Barry rompe con Charlotte, ya que simplemente la deja en la pista de baile; luego sale a dar un paseo al exterior y lee la carta que iba a enviar a su padre, ya que por fin intentaba contactar con él. Unos días más tarde, Barry está jugando al baloncesto, donde se encuentra con un chico joven que se parece a él, y juntos juegan al CABALLO. El chico le pregunta de dónde es, una pregunta que a Barry siempre le ha costado responder. Mucho más tranquilo consigo mismo, Barry responde a la pregunta diciendo: "Soy de muchos sitios, pero ahora vivo aquí".