Parte I: Por qué Redmond Barry adquirió el estilo y el título de Barry Lyndon

Un narrador omnisciente (aunque posiblemente poco fiable). cuenta que en la Irlanda de 1750, el padre de Redmond Barry es asesinado en un duelo por la venta de unos caballos. La viuda se dedica a su único hijo. Barry se encapricha de su prima mayor, Nora Brady. Nora y su familia planean mejorar sus finanzas mediante el matrimonio con un acomodado capitán del ejército británico, John Quin. Barry dispara a Quin en un duelo y luego huye hacia Dublín. Le roba un salteador de caminos, el capitán Feeney. Sin dinero y abatido, Barry se alista en el ejército británico. Más tarde, el capitán Grogan, amigo de la familia, le informa de que su pistola de duelo había sido cargada con estopa, y que Quin no está muerto: el duelo fue montado por la familia de Nora para deshacerse de Barry.

El regimiento de Barry lucha en Alemania en la Guerra de los Siete Años. Grogan es herido de muerte en una escaramuza. Harto de la guerra, Barry deserta. De camino a la neutral Holanda, se encuentra con Frau Lieschen. Los dos se convierten brevemente en amantes. Después de partir, Barry se encuentra con el capitán prusiano Potzdorf, quien, al ver su disfraz, le ofrece la opción de ser entregado a los británicos para ser fusilado o alistarse en el ejército prusiano. Barry se alista y más tarde recibe una mención especial del rey prusiano Federico II por haber salvado la vida de Potzdorf en una batalla.

Dos años más tarde, una vez finalizada la guerra en 1763, Barry es contratado por el tío del capitán Potzdorf en el Ministerio de Policía prusiano. Los prusianos sospechan que el Caballero de Balibari, un jugador profesional itinerante, espía para los austriacos, y hacen que Barry se convierta en su sirviente. Barry le revela todo al Caballero, un compatriota irlandés. Se convierten en cómplices. Después de engañar al Príncipe de Tubinga en las cartas, el Príncipe acusa al Caballero de haber hecho trampas (sin pruebas) y se niega a pagar su deuda y exige una satisfacción. Los responsables prusianos de Barry, que siguen sospechando que el Caballero es un espía, hacen que éste sea expulsado del país. Alertado por Barry, el Caballero huye por la noche. A la mañana siguiente, Barry, disfrazado del Caballero, es escoltado fuera de Prusia.

Durante los años siguientes, Barry y el Caballero viajan por toda Europa, beneficiándose de sus estafas en el juego, con Barry forzando el pago de los deudores reacios con duelos a espada. En Spa, conoce a la bella y rica condesa de Lyndon. La seduce y luego se casa con ella tras la muerte de su anciano marido, Sir Charles Lyndon (causada por la instigación y las réplicas verbales de Barry).

Parte II: Contiene un relato de las desgracias y desastres que le ocurren a Barry Lyndon

En 1773, Barry toma el apellido de la condesa y se instala en Inglaterra para disfrutar de su riqueza. Lord Bullingdon, el hijo de diez años de Lady Lyndon con Sir Charles, no tarda en despreciar a Barry. Barry toma represalias maltratando físicamente a Bullingdon de forma sistemática. La condesa da a Barry un hijo, Bryan Patrick, pero el matrimonio es infeliz: Barry es abiertamente infiel y disfruta gastando el dinero de su esposa, mientras la mantiene recluida.

Algunos años más tarde, la madre de Barry viene a vivir con él a la finca de Lyndon. Le advierte a su hijo que si Lady Lyndon muriera, Lord Bullingdon lo heredaría todo. La madre de Barry le aconseja que obtenga un título nobiliario para protegerse. Con este objetivo, cultiva la amistad con el influyente Lord Wendover y gasta grandes sumas de dinero para congraciarse con la alta sociedad. Sin embargo, un Lord Bullingdon ya adulto se cuela en una fastuosa fiesta de cumpleaños que Barry organiza para Lady Lyndon. Explica públicamente por qué detesta a su padrastro y declara que abandonará la finca familiar mientras Barry siga allí y casado con su madre. Barry agrede con saña a Bullingdon hasta que es retenido físicamente. Esto hace que sea expulsado de la sociedad educada.

Barry se muestra como un padre demasiado indulgente con Bryan y le regala un caballo adulto para su noveno cumpleaños. Bryan es arrojado del caballo y muere unos días después. Barry, desconsolado, se refugia en el alcohol, mientras que Lady Lyndon busca consuelo en la religión, con la ayuda del reverendo Samuel Runt, que había sido tutor de Lord Bullingdon y de Bryan. La madre de Barry despide a Runt, tanto porque la familia ya no necesita (ni puede permitirse, debido a las deudas de Barry) un tutor como por miedo a que su influencia empeore el estado de Lady Lyndon. Más tarde, Lady Lyndon intenta suicidarse. Runt y Graham, el contable de la familia, buscan entonces a Lord Bullingdon, que regresa y reta a Barry a un duelo.

Un lanzamiento de moneda le da a Bullingdon el primer disparo, pero él, nervioso, falla su pistola. Aterrorizado, exige otra oportunidad, pero se le niega. Barry dispara magnánimamente al suelo, pero Bullingdon se niega a que el duelo termine. En el segundo asalto, Bullingdon dispara a Barry en la pierna. La pierna tiene que ser amputada por debajo de la rodilla. Mientras Barry se recupera, Bullingdon toma el control de la finca de Lyndon. Unos días más tarde, ofrece a Barry 500 guineas al año a condición de que abandone Inglaterra y no vuelva nunca. Con su crédito agotado, Barry acepta. El narrador afirma que Barry retoma su antigua profesión de jugador (aunque sin su antiguo éxito) y nunca regresa. En diciembre de 1789, una Lady Lyndon de mediana edad firma el cheque de la renta vitalicia de Barry ante la mirada de su hijo.