El exitoso ejecutivo publicitario Howard Inlet sufre una depresión clínica tras la trágica muerte de su hija. Howard pasa su tiempo solo, rara vez durmiendo o comiendo, y en la oficina, construyendo cadenas y estructuras de dominó.

Los amigos y socios de Howard, Whit Yardsham, Claire Wilson y Simon Scott, temen por la salud de Howard y por el futuro de su empresa, ya que su comportamiento les ha costado numerosos clientes de alto nivel y les ha dejado al borde de la quiebra. Como accionista mayoritario, Howard también ha socavado sus esfuerzos por vender la empresa.



El trío contrata a una investigadora privada, Sally Price, para obtener pruebas de que Howard no es apto para dirigir la empresa, lo que les permite tomar el control. Sally intercepta tres cartas escritas por Howard en las que se atribuye a los conceptos abstractos de Amor, Tiempo y Muerte, y las presenta al grupo.

Whit, Claire y Simon contratan a un trío de actores en apuros -Amy, Raffi y Brigitte- para que se hagan pasar por los abstractos, respectivamente, con el fin de enfrentarse a Howard por sus cartas. Su plan es que Sally grabe estos encuentros y luego borre digitalmente a los actores para que Howard parezca mentalmente desequilibrado, lo que les permitirá vender la empresa.

Para preparar sus papeles, Brigitte, Raffi y Amy pasan tiempo con Simon, Claire y Whit, que están atravesando sus propios problemas personales: Simon está luchando en secreto contra el cáncer; Whit está luchando por conectar con su hija preadolescente Allison después de engañar a su madre; y Claire está buscando donantes de esperma para concebir un hijo después de descuidar su vida privada durante años.

Después de sus encuentros con el "Amor", el "Tiempo" y la "Muerte", Howard asiste a un grupo de apoyo al duelo en el que entabla amistad con una mujer llamada Madeleine que ha perdido a su propia hija, Olivia, a causa del cáncer; lo que llevó al fin de su matrimonio. Mientras Howard se reúne con Madeleine, ella le muestra una nota de su marido: "Si pudiéramos volver a ser extraños..." y continúa enigmáticamente "Y ahora lo somos". Howard también le habla de sus recientes "conversaciones" con la Muerte, el Tiempo y el Amor. Madeleine le cuenta que el día que Olivia murió, una anciana del hospital le dijo que se fijara en la "Belleza Colateral", que ha aprendido a reconocer como actos de bondad desinteresada que siguen a las tragedias.

Mientras el grupo discute las actuaciones de los actores, Amy sale furiosa de la sala porque se siente culpable de haber manipulado a Howard. Whit va a convencerla para que regrese y declara su interés romántico por ella. Amy lo rechaza, pero acepta comprometerse con su plan si él hace las paces con su hija. Simon también le confía a Brigitte su estado y su miedo a la muerte. Brigitte le anima a compartir la carga con su familia.



"Amor", "Tiempo" y "Muerte" vuelven a enfrentarse a Howard, pero éste arremete contra ellos, especialmente contra Amor, exteriorizando el dolor que guardaba en su interior desde la muerte de su hija. Love le dice a Howard que le debe a la existencia de su hija el amor y que no puede vivir sin él. Al día siguiente, Howard asiste a una reunión con el consejo de administración de su empresa en la que se muestran imágenes de los incidentes, con los actores eliminados digitalmente. Howard se da cuenta de que su estado mental y su comportamiento están arruinando la empresa y pronto expresa su gratitud por todo lo que sus amigos han hecho por él, prometiendo estar ahí en sus momentos de necesidad. A continuación, firma los documentos que se le presentan para permitir la venta de la agencia.

Simon le cuenta a su mujer su estado de salud, cuando ella le consuela. Claire se reúne con Raffi y éste le dice que algún día será una buena madre. Claire dice que el tiempo la ha alcanzado, a lo que él responde que su batalla con el tiempo aún no ha terminado, y menciona a las personas que han tenido un efecto positivo en su joven vida. Whit visita a Allison en la escuela. Aunque ella expresa su enfado y al principio se niega a hablar con él, él le expresa su amor por ella y promete volver todos los días hasta que le hable. Allison recapacita y, al despedirse, menciona que "mañana es medio día de escuela".

Howard visita a Madeleine en Nochebuena, y ella le convence para que vea un vídeo de su marido jugando con su hija. Su marido resulta ser Howard jugando al dominó con su hija Olivia. Howard se derrumba y finalmente es capaz de reconocer el nombre de su hija y la causa de su muerte, y abraza a Madeleine mientras llora. Se revela que Brigitte es la mujer que le había hablado a Madeleine del concepto de belleza colateral.

Howard y Madeleine caminan de la mano por Central Park. Howard se gira y ve a Amy, Raffi y Brigitte observando desde una pasarela, pero desaparecen cuando Madeleine se vuelve hacia ellos.

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