La atleta alemana Gretel Bergmann gana el campeonato de salto de altura en Inglaterra. Después de que las leyes raciales nazis le impidieran continuar su formación en Alemania por ser judía, su padre la envió a Inglaterra, donde podía vivir más segura y continuar su carrera deportiva.

En los Juegos Olímpicos de 1936 en Berlín, los estadounidenses y el COI exigieron que no se excluyera a los atletas judíos de la competición, poniendo así a los alemanes en grandes dificultades: la probable victoria de la mujer judía que representara a Alemania habría supuesto una grave humillación para toda la nación. Amenazado por las autoridades alemanas, Bergmann regresa a Alemania. Parece que Gretel ha sido incluida en el equipo olímpico alemán, a la par que los demás atletas de salto de altura. Así, Gretel retoma su formación en Alemania tras experimentar una dolorosa separación de su familia.

Hans Waldmann, el entrenador del equipo, está entusiasmado con las habilidades y la disciplina de Gretel, y demuestra ser una persona justa y deportiva. Sin embargo, precisamente por su apego al juego limpio deportivo y moral, Waldmann es despedido rápidamente por orden de los funcionarios del partido nazi. Le sustituye el entrenador Sigfrid Kulmbach, que es leal al partido. Este último intenta, por el contrario, desanimar a la joven por todos los medios y golpear su autoestima.

A pesar de ser la atleta más prometedora en el salto de altura, Gretel es excluida repentinamente de la competición bajo falsos pretextos, apenas unos días antes del comienzo de los Juegos. La sustituye Marie Ketteler,[5] compañera de piso de Gretel. Entre Marie y Gretel se forma una firme amistad, a pesar de las numerosas amenazas del exterior. Sin embargo, Marie está acostumbrada a comportarse de forma extraña: nunca se ducha con sus compañeras, se afeita las piernas varias veces al día y tiene una voz grave y profunda. De hecho, sin que todo el mundo lo sepa, es un hombre, como Gretel descubre accidentalmente un día.

Cuando Marie se entera de que Gretel ha sido excluida del concurso bajo falsos pretextos, decide deliberadamente dar el último y decisivo salto. El bar cae, y con él la esperanza de victoria de los desconcertados funcionarios del partido. Marie sólo alcanza el cuarto lugar. Marie y Gretel, que siguieron la carrera como espectadoras, intercambian en secreto una sonrisa de felicidad: para ellas, esta humillante derrota de los alemanes se convierte en una forma de oposición común a las ambiciones nazis.