En 1984, Billy Elliot, un niño de 11 años del ficticio Everington, en el condado de Durham (Inglaterra), adora bailar y tiene la esperanza de convertirse en bailarín profesional de ballet. Billy vive con su padre viudo, Jackie, y su hermano mayor, Tony, ambos mineros del carbón en huelga (este último es el delegado sindical). Con ellos vive su abuela materna, enferma de Alzheimer, que en su día aspiró a ser bailarina profesional.

El padre de Billy le envía al gimnasio para que aprenda a boxear, pero a Billy no le gusta este deporte. Por casualidad, ve una clase de ballet que utiliza el gimnasio mientras su estudio habitual en el sótano se utiliza temporalmente como comedor social para los mineros en huelga. Sin que Jackie lo sepa, Billy se apunta a la clase de ballet. Cuando Jackie lo descubre, le prohíbe a Billy tomar más clases de ballet. Pero, apasionado por la danza, continúa en secreto sus clases con la ayuda de su profesora de baile, Sandra Wilkinson.

Jamie Bell (en la foto de 2015) fue aclamado por su interpretación de Billy.
Sandra cree que Billy tiene el talento suficiente para estudiar en la Royal Ballet School de Londres, pero debido a la detención de Tony durante un enfrentamiento entre la policía y los mineros en huelga, Billy pierde la audición. Sandra le cuenta a Jackie la oportunidad perdida pero, temiendo que Billy sea considerado gay, tanto Jackie como Tony se indignan ante la perspectiva de que se convierta en un bailarín profesional de ballet.

En Navidad, Billy se entera de que su mejor amigo, Michael, es gay. Billy apoya a su amigo. Más tarde, Jackie sorprende a Billy y a Michael bailando en el gimnasio y, al ver que su hijo está realmente dotado, decide hacer lo que sea necesario para ayudar a Billy a alcanzar su sueño. Sandra intenta persuadir a Jackie para que le deje pagar la audición, pero él le responde que Billy es su hijo y no necesita caridad. Jackie intenta cruzar el piquete para pagar el viaje a Londres, pero Tony se lo impide. En su lugar, sus compañeros mineros y el vecindario recaudan algo de dinero, y Jackie empeña las joyas de la madre de Billy para cubrir los gastos, y Jackie lo lleva a Londres para la audición.

Aunque está muy nervioso, Billy actúa bien. En la audición da un puñetazo a otro chico en señal de frustración y teme haber arruinado sus posibilidades. Es reprendido por el jurado y, cuando le preguntan qué siente cuando baila, le cuesta encontrar palabras. Dice que es "como la electricidad". Aparentemente rechazado, Billy vuelve a casa con su padre. Tiempo después, la Royal Ballet School le envía una carta de aceptación, coincidiendo con el fin de la huelga de los mineros, y Billy se marcha a estudiar a Londres.

En 1998, Billy, de 25 años, sube al escenario para interpretar al Cisne en El lago de los cisnes, de Matthew Bourne, mientras Jackie, Tony y Michael observan desde el público. El padre de Billy está visiblemente conmovido por su actuación.