Un joven llamado Sean Donovan vive con su madre y su padre alcohólico y abusivo. Una noche, un ladrón de coches ataca a su familia, lo que provoca el asesinato de su madre. Después, su padre Terry los traslada a un barrio más agradable.

Diez años después, Sean es un excelente estudiante, pero es antisocial y está alejado de sus compañeros. Ve el abuso en las discusiones cotidianas entre los que le rodean. Se entrena en técnicas de defensa personal y empieza a llevar un arma por la noche. Durante un intento de atraco, mata a un hombre. La declaración de un testigo ocular atrae el interés de Teresa Ames, que acaba de ser ascendida a la división de homicidios de la policía de Nueva York. Se interesa por Sean, que frecuenta la comisaría mientras busca información sobre el asesino de su madre.

Teresa se hace amiga de él y se entera de su vida, incluido su interés por una toxina llamada Tricelaron. Él insiste en que fue parte de su investigación para un trabajo de química. También descubre que habla chino con fluidez después de que él reprenda al personal maleducado en un restaurante chino. Más tarde, Sean defiende a una joven que está siendo maltratada por su proxeneta. Se pelea con el proxeneta antes de dispararle y matarlo.

Mientras viaja en tren, Sean se encuentra con un hombre desaliñado y bajo los efectos del alcohol que amenaza verbalmente a una familia china y a otros pasajeros del tren. En chino, Sean le dice al chico que le diga a su familia que abandone el vagón. Se pone la cara pintada de negro y golpea brutalmente al hombre con los nudillos de latón. Teresa y su compañera, que casualmente están en el tren, investigan, pero Sean escapa sin ser identificado.

Teresa se entera de que el agresor hablaba chino con fluidez y sospecha de Sean. A pesar de la advertencia de su supervisor de no investigar a Sean, ella persiste. Finalmente, el supervisor, ya jubilado, le dice a Teresa que el joven Sean pudo identificar claramente al asesino de su madre en un libro de fotos, pero su padre Terry le convenció para que cambiara su historia. El asesino es identificado como Larry Childs, un asesino a sueldo, a quien Teresa detuvo hace seis meses, pero acaba de conseguir una condena de dos años, y la entrada en el programa de protección de testigos a través de un acuerdo de culpabilidad.

Mientras Sean camina por la calle, ve a los padres disciplinando a sus hijos, pero en su mente se infla la violencia abusiva. Durante una fiesta escolar, Sean tiene un violento flashback del asesinato de su madre, y recuerda haber oído al asesino llamar a su padre por su antiguo apodo de boxeador. Enfurecido por el recuerdo, golpea salvajemente a un compañero que ha estado acosando a una amiga. Teresa, mientras investiga a Sean, encuentra una foto en su casa de Terry y el asesino Larry juntos y se da cuenta de que se conocían antes del ataque.

Sean cree que Terry montó el ataque para obtener el seguro de vida de su madre. Sean se enfrenta a su padre, pero Terry niega rotundamente haber matado a su propia esposa. Convencido de la culpabilidad de su padre, Sean dispara y mata a Terry. Teresa encuentra a Sean, pero él dice que alguien entró en su casa y mató a su padre. Teresa ve el arma homicida y se deshace de ella.

Tiempo después, Sean envía una carta a Larry, que está cumpliendo su condena de dos años. En la carta, Sean expresa su perdón a Larry, pero le ruega que revele la verdad del asesinato de su madre: ¿estuvo su padre implicado? Le ofrece una forma sencilla de responder e incluye un sobre vacío con su dirección, un sello rojo y otro negro. Le pide a Larry que utilice el sello negro si su padre es culpable o el sello rojo si es inocente. Larry lame el sello y, tras entregárselo a un guardia, cae al suelo de su celda, sin poder respirar. Sean ha mezclado el pegamento del sello con Tricelaron y Larry muere. Cuando Sean recibe la carta, mira fijamente el sello rojo que lleva, indicando que su padre era en realidad inocente del asesinato y que Sean lo había matado por nada.