El teniente Jeffrey Knight, un nuevo oficial de la Academia Militar de los Estados Unidos, es trasladado por aire a un puesto de avanzada en Vietnam, donde se reúne con su pelotón, un grupo de veteranos de la guerra de carácter duro. El sargento de pelotón McNamara le explica a Knight que el pelotón no necesita un líder que siga las reglas. Las acciones del teniente Knight también son mal vistas por todos sus hombres, excepto por el soldado Parker, el operador de radio.

En una de sus primeras patrullas, Knight tropieza por descuido con una mina de tropiezo y casi muere. Parker pide por radio una evacuación y McNamara ordena a las tropas que se trasladen a una zona de aterrizaje para la extracción. Más tarde, mientras el teniente Knight se recupera de sus heridas en un hospital del ejército, el comandante Flynn le pregunta si puede volver a tomar el mando y Knight acepta. Knight es trasladado por aire al puesto de avanzada de su pelotón, pero no es recibido por sus hombres y descubre que su equipo no está en su cuartel, ya que no esperaban que regresara. Cuando se dan cuenta de que Knight ha regresado, los soldados se apresuran a devolverle sus pertenencias fuera de su oficina antes de que vuelva a salir. Knight se da cuenta de que debe adoptar un enfoque diferente para tener el respeto de sus hombres.

De vuelta a la patrulla, el pelotón es atacado por fuertes fuerzas del Vietcong (VC) y Parker es alcanzado por fuego de mortero. Knight llama a su médico para que lo salve, pero las heridas de Parker son mortales y muere en los brazos de Knight. McNamara llega entonces con su escuadrón y el grupo repele al enemigo que se retira hacia el sargento Roach, que lleva una escopeta y es considerado el soldado más duro del pelotón. Roach mata entonces al vietcong restante con facilidad. Una semana después, el comandante Flynn le da a Knight tres nuevos reemplazos, entre los que se encuentra un soldado rebelde llamado Don Pike. Knight considera que el comportamiento de Pike es perturbador y lo envía al destacamento de barrido de minas del sargento Roach. Roach hace entonces que Pike sostenga el dedo del gatillo en una mina viva mientras Roach se toma un descanso para orinar. Más tarde, Knight encuentra al soldado Bacera drogándose en su cuartel cuando se suponía que iba a salir de patrulla. Knight se enfrenta a Bacera y se deshace de la droga que ha encontrado y dirige personalmente la patrulla al día siguiente, vigilando de cerca a Bacera. Aun así, Bacera se da un golpe cuando se retira a orinar. Knight encuentra a Bacera expirado con una aguja todavía en el brazo, tras haber sufrido una sobredosis repentina, lo que provoca que Knight se enfade consigo mismo.

A última hora de la noche, Knight se despierta y encuentra a un enemigo en el campamento, matándolo y alertando a los hombres de que el puesto de avanzada será atacado. El pelotón se prepara para el ataque y dispara bengalas para iluminar el campo de batalla mostrando al VC avanzando sobre ellos con una fuerza enorme. La base es golpeada con fuerza. El sargento Hayes utiliza sus claymores y Knight pide un ataque aéreo para repeler al enemigo, pero el pelotón sufre grandes bajas al rechazar el ataque.

A la mañana siguiente, Knight confiesa que siente que no puede ser un líder, pero McNamara le dice que él los ha traído hasta aquí y que puede hacer el resto. Knight se encuentra entonces con el capitán Killinski, el teniente Riley y otro teniente. El capitán Killinsky le explica que el resto del batallón del vietcong que combatieron durante la noche está cerca, y esboza un plan para atacar al enemigo. Knight contraataca con una idea que cree que funciona mejor, y tras consultar con los otros dos tenientes, Killinsky acepta el nuevo plan, confiando en la experiencia de Knight.

El pelotón de Knight se traslada a su posición en la selva y Knight ordena a McNamara que explore por delante para llevar otro pelotón a su posición. McNamera cae en una emboscada antes de llegar al otro pelotón y resulta gravemente herido. Knight y su pelotón luchan para alcanzar a McNamera y llevarlo a una zona de aterrizaje para evacuarlo en helicóptero. El capitán Killinski le dice a Knight que una compañía del Vietcong se ha colado y está atacando el pueblo. El pelotón de Knight llega a la aldea y mata a la compañía del VC. El pelotón es entonces atacado por fuego de mortero y Knight es alcanzado por la metralla, dañando su ojo, pero el sargento Roach le aplica los primeros auxilios. Roach trae un bebé de una de las cabañas destruidas y le explica que el vietcong estaba detrás de los aldeanos y no de los soldados.

Después de la batalla, Knight visita a McNamara y ve que está bien. Le explica que han perdido el pueblo, pero que han luchado contra el vietcong. Luego dice que está empezando a entender el significado de esta guerra y deja que McNamara descanse. Un par de meses después, McNamara vuelve a la base y Knight le saluda diciendo "bienvenido de nuevo al club de campo" mientras se abrazan.