Trevor comienza el séptimo curso en Las Vegas. Su profesor de estudios sociales, Eugene Simonet, encarga a la clase que ponga en marcha un plan que cambie el mundo a mejor. Trevor llama a su plan "Cadena de favores", que significa que el receptor de un favor hace un favor a otros tres en lugar de devolverlo. Sin embargo, tiene que ser un favor que el receptor no pueda completar por sí mismo. Trevor pone en práctica el plan él mismo, formando una rama de buenas acciones. Su primera acción es dejar que un indigente llamado Jerry viva en su garaje, y Jerry le devuelve el favor reparando el coche de la madre de Trevor, Arlene. Además, le devuelve el favor evitando que una mujer se suicide.

Mientras tanto, Arlene se enfrenta a Eugene por el proyecto de Trevor tras descubrir a Jerry en su casa. Trevor elige entonces a Eugene como su próximo objetivo de "pagar por adelantado" y engaña a Eugene y a Arlene para que tengan una cena romántica. Esto también parece fallar, y Trevor y Arlene discuten sobre el amor de ella por Ricky, su ex marido alcohólico, y Arlene abofetea a Trevor en un ataque de ira. Eugene y Arlene vuelven a reunirse cuando Trevor se escapa de casa y Arlene le pide a Eugene que la ayude a encontrarlo. Tras encontrar a Trevor, Arlene comienza a perseguir sexualmente a Eugene. Eugene tiene profundas marcas de quemaduras visibles en el cuello y la cara, y al principio se resiste a las insinuaciones de Arlene por inseguridad. Cuando finalmente se acuestan juntos, se ve que él tiene extensas cicatrices por todo el torso. Arlene lo acepta y crea un vínculo emocional con él, pero abandona su relación cuando Ricky regresa, alegando que ha dejado de beber. El hecho de que ella lo acepte enfurece a Eugene, cuya madre tenía la costumbre de acoger a su padre abusivo y alcohólico. Eugene le explica que sus cicatrices son el resultado de que su padre le prendiera fuego en un arrebato de borrachera. Reprende a Arlene por ser como su madre y le advierte del potencial de Ricky para abusar de Trevor. Cuando Ricky empieza a beber de nuevo y retoma su comportamiento abusivo, Arlene se da cuenta de su error y obliga a Ricky a marcharse.

La tarea escolar de Trevor marca el inicio de la cronología de la historia, pero la escena inicial de la película muestra uno de los últimos favores en el árbol de "pagarlo", en el que un hombre regala un coche al periodista de Los Ángeles Chris Chandler. A medida que avanza la película, Chris rastrea la cadena de favores hasta su origen como proyecto escolar de Trevor. Después de su cita con Eugene, Arlene paga el favor de Jerry perdonando a su propia madre, Grace, por sus errores en la crianza de Arlene, y Grace, que no tiene hogar, ayuda a un pandillero a escapar de la policía. El pandillero salva entonces la vida de una niña asmática en un hospital, y el padre de la niña le regala a Chris su coche nuevo.

Finalmente, Chris identifica a Trevor como el creador de "Cadena de favores" y realiza una entrevista grabada en la que Trevor describe sus esperanzas y preocupaciones por el proyecto. Eugene, al escuchar a Trevor, se da cuenta de que él y Arlene deberían estar juntos. Mientras Eugene y Arlene se reconcilian con un abrazo, Trevor se da cuenta de que su amigo Adam está siendo acosado. Se adelanta a Adam entrando en escena y luchando contra los matones mientras Eugene y Arlene se apresuran a detenerlo. Uno de los matones utiliza una navaja para apuñalar a Trevor en el estómago, y luego los matones huyen. Trevor muere más tarde en el hospital. Esto, y la propagación del movimiento por todo el país, aparecen en las noticias; Arlene y Eugene pronto reciben la visita de miles de personas, incluidos los alumnos de la escuela de Trevor, que han participado o han oído hablar del movimiento "Cadena de favores" reuniéndose en una vigilia para honrarlo.