Ocho años antes, el detective Matthew "Matt" Scudder, en un coche con su compañero, es instado a buscar ayuda y se le dice que no es un refuerzo fiable. Scudder entra entonces en un bar y se toma un café con chupitos. Dos hombres armados entran y matan al camarero. Scudder dispara a uno, persigue y mata al segundo asaltante y al conductor que se da a la fuga.

En 1999 de Nueva York, un drogadicto llamado Peter Kristo se acerca a un Scudder retirado, pidiéndole que ayude a su hermano Kenny, un traficante de drogas. Kenny le cuenta a Scudder que su mujer fue secuestrada y que sus secuestradores exigieron un rescate. Después de entregar el rescate como se le había ordenado, los secuestradores le dirigieron a un coche que contenía su cuerpo desmembrado. Kenny le pide a Scudder que le ayude a encontrar a los asesinos de su mujer. Scudder finalmente accede a ayudarle.

Scudder investiga asesinatos similares en una biblioteca pública. Lee sobre las víctimas Marie Gotteskind y Leila Andresen. Conoce a TJ, un joven vagabundo que vive en la calle. TJ le ayuda en la investigación.

Basándose en un artículo, Scudder va a un cementerio y habla con un jardinero, Jonas Loogan, molesto porque Scudder le recuerda que ha encontrado bolsas de basura con partes del cuerpo de Leila desmembradas en el estanque del cementerio.

Scudder habla con el prometido de Leila, Reuben, que vio cómo dos hombres la arrastraban a una furgoneta conducida por un tercero. Al otro lado de la calle, Scudder ve a Loogan saliendo de un edificio de apartamentos. Sube a la azotea y encuentra un cobertizo, donde Loogan está viviendo. Ve fotos polaroid de Reuben y Leila teniendo sexo. Loogan llega y admite que ayudó a secuestrar a Leila. Había conspirado para alejar a Leila de Reuben, que es un traficante de drogas, y ayudarla a dejar de consumirlas. En cambio, los otros dos la torturaron y mataron. Le dice a Scudder que debería tener miedo de los otros dos hombres porque "no son humanos". Da de comer a sus palomas, le da a Scudder un nombre, "Ray", y luego salta del tejado hacia su muerte.

Los dos secuestradores, Ray y Albert, vigilan la casa de Yuri Landau, otro narcotraficante. Tras darse cuenta de que la mujer de Landau está postrada en la cama, se preparan para salir hacia un nuevo objetivo. Sin embargo, ven a su hija de 14 años, Lucía, y Ray decide secuestrarla.

Scudder acaba por enterarse de que la víctima, Marie Gotteskind, era una agente de la DEA y determina que quien la asesinó también tiene sus archivos, que han estado utilizando para perseguir a los traficantes de drogas. Mientras tanto, Scudder se acerca cada vez más a TJ, animando al chico a estudiar y a evitar una vida de delincuencia. Un día lo encuentra en un hospital tras una paliza de una banda callejera y se entera de que TJ tiene anemia falciforme. Scudder le da un teléfono para que TJ pueda localizarlo si necesita algo. Durante una conversación con TJ, Scudder le explica por qué se ha retirado. Durante el tiroteo de 1991, estaba intoxicado. Una de sus balas perdidas "dio un mal salto" y alcanzó a una niña de 7 años en el ojo, matándola al instante. Aunque recibió una mención de honor, dejó su trabajo como policía y abandonó el alcohol.

Kenny lleva a Scudder a casa de Yuri Landau, donde los secuestradores llaman y acuerdan un intercambio de rescate por Lucía en un cementerio. Exigen un millón de dólares y, a cambio, Scudder exige que traigan a Lucía viva y sana. Kenny se ofrece a prestarle a Yuri 600.000 dólares y éste le proporcionará 210.000 dólares de dinero falso. Scudder, Kenny, Landau, Peter y TJ se dirigen al cementerio. Scudder ordena a TJ que se quede en el coche. Tras un enfrentamiento, Lucía, viva pero con dos dedos cortados hasta el hueso, es devuelta a su padre. Albert inspecciona el dinero y descubre que algunos eran falsos. Se produce un tiroteo. Peter muere y Scudder hiere a Ray. Albert y Ray escapan en su furgoneta, con TJ escondido en la parte trasera.

Cuando Albert y Ray llegan a su casa, TJ se escapa de la furgoneta. Le dice a Scudder su dirección. Albert traiciona al herido Ray estrangulándolo hasta la muerte con un cable metálico mientras está en el sótano. Scudder y Kenny encuentran a TJ fuera de la casa y todos entran silenciosamente en la casa encontrando a Albert comiendo tranquilamente su cena. Albert se rinde y Scudder lo esposa. Kenny quiere matarlo pero Scudder lo convence de que no lo haga, viendo que TJ está en la habitación y lo observa todo. Scudder le recuerda a Kenny que hay suficiente evidencia para poner a Albert tras las rejas por el resto de su vida. Kenny acepta a regañadientes. Scudder deja a Kenny a solas con Albert mientras mete a TJ en un taxi hasta su apartamento. Kenny deja inconsciente a Albert con una botella. Va al sótano donde encuentra el cuerpo de Ray y las herramientas utilizadas para desmembrar cuerpos. Mientras Kenny está abajo, Albert se despierta.

Scudder vuelve a entrar en la casa y encuentra que Albert no está. Baja al sótano y ve el cadáver de Kenny en las escaleras (lo que implica que Albert mató a Kenny). De repente, Albert intenta estrangularle por detrás con un cable metálico. Tras una pelea en la que se da la vuelta a la mesa, Scudder se impone y golpea con una pistola eléctrica a Albert. Finalmente lo mata de un disparo en la cabeza. Un rato después, la policía llega a la escena del crimen con Scudder observando desde lejos.

Scudder vuelve a casa y encuentra a TJ durmiendo en el sofá y ve un dibujo que TJ hizo de sí mismo como superhéroe, con una hoz en su traje que representa su anemia falciforme.