Durante la Segunda Guerra Mundial, Janusz (Jim Sturgess), un hombre polaco, es enviado a un campo de concentración en Siberia. Debido a la remota ubicación y al duro clima, los guardias no creen que nadie intentara escapar. 6 prisioneros planean una fuga, pero en el último minuto Valka (Colin Farrell) se abre paso a la fuerza.

Valka es un miembro brutal de la banda criminal que domina la prisión. Sabe que los líderes de la banda planean matarlo, así que se une a la fuga. En el sur de Siberia, se encuentran con una adolescente que escapa sola por el bosque. Ella se une a ellos. El grupo camina hacia el sur a través de Siberia, Mongolia, el desierto de Gobi en el oeste de China y el Tíbet.

El destino de los miembros del grupo es:

• Kazik (Sebastian Urzendowsky), que se está quedando ciego por la deficiencia de vitamina A en la prisión, se pierde por la noche en el bosque y se muere de frío.


• Valka (Colin Farrell), se da cuenta de que la Rusia soviética es el lugar para un matón brutal como él. Cuando el grupo cruza a Mongolia, se queda en Rusia.


• Irena (Saoirse Ronan), la adolescente, muere de calor y deshidratación en el desierto.


• Tomasz (Alexandru Potocean), el artista, muere por calor y deshidratación en el desierto.


• Smith (Ed Harris), el prisionero americano, deja el grupo en el Tíbet para unirse a los militares americanos que ayudan al ejército de Chiang Kai Shek en China.


• Zoran (Dragos Bucur) se queda con los monjes budistas en un monasterio del Tíbet.


• Janusz y Voss llegan a la India. Voss expresa su deseo de volver a su país natal, Letonia, y luchar contra los rusos. Está seguro de que morirá luchando allí. Janusz teme volver a Polonia mientras esté bajo control ruso. Continúa como un nómada caminando por el mundo. Después de que el comunismo se derrumbe en Polonia, regresa a Polonia en 1989. Vuelve a su antigua casa, y encuentra a su esposa que sigue viviendo allí.