Maria Göttler es miembro de la archiconservadora hermandad sacerdotal de San Pablo. El joven de 14 años se está preparando para la Confirmación con otros jóvenes. En una charla preparatoria, el padre Weber no sólo les explica el significado del sacramento. También les señala que con la Confirmación son "soldados de Jesucristo" y deben luchar contra el mal, que incluye la música satánica y otras seducciones. Además, deben estar dispuestos a sacrificar algo para recibir el amor de Jesús. María empieza a pensar en hacer el mayor sacrificio: su propia vida.

Durante un paseo con la familia, habla del sacrificio con la chica au pair francesa Bernadette. Discute con su estricta madre porque se quita la chaqueta y se muestra desganada durante una foto de familia. Su apariencia no tendrá ningún significado a partir de ahora.

Mientras María trabaja en sus deberes de matemáticas en la biblioteca del colegio, entabla conversación con Christian, un alumno de la clase paralela. El chico coquetea con ella y despierta su interés en un coro de la iglesia que canta soul y gospel, además de corales de Bach. María le explica los puntos de vista conservadores que prevalecen en su congregación, orientada hacia la época anterior al Concilio Vaticano II. De camino a casa, hay otro conflicto con la madre. Está estresada porque Johannes, el hermano pequeño de María, de cuatro años, aún no ha pronunciado una sola palabra, algo que los médicos no pueden explicar. Cuando María le cuenta a su madre su interés por el coro, finge que se trata de un compañero de clase. Además, su madre está molesta por la música poco cristiana.

En la confesión, María confiesa no sólo el orgullo, sino también que mintió a su madre por miedo al castigo. El padre Weber le recuerda que de la falta de castidad pueden venir otros pecados. También habla de su idea de convertirse en santa ofreciendo su propia vida a Dios como sacrificio. Sin embargo, Dios la necesita en la tierra, dice el sacerdote, que exige reparación además de arrepentimiento. Poco antes de la cena con la familia, Christian llama y poco después María admite su mentira sobre el niño. Mientras la madre reprocha fuertemente a su hija, Bernadette intenta en vano apoyar a María. La madre también critica a María por no preocuparse lo suficiente por Johannes, por lo que ella rompe a llorar.

María se niega a participar en las clases de deporte en la escuela porque el profesor pone "música satánica". Algunos de sus compañeros empiezan a acosarla. Christian trata de hablar en la clase sobre la libertad religiosa, lo que le vale también las burlas de los demás alumnos. Después de la clase, Christian vuelve a acercarse a María porque cree que se encuentra mal. Ella le explica sin tapujos que no está interesada en una relación amorosa. En cambio, sólo quiere ir a Dios y rechaza la vida de los jóvenes "normales".

En el servicio de la Confirmación, el obispo hace un llamamiento a los jóvenes y a sus padres para que mantengan la verdadera fe y les recuerda la fidelidad de María, la Madre de Dios, hasta la muerte de Jesús. Cuando María se arrodilla ante el obispo y éste quiere hacerle la señal de la cruz en la frente con el crisma, sufre un desmayo. La madre lleva a María al médico que, además de una fiebre potencialmente mortal, reconoce signos de desnutrición. Como la madre reacciona indignada y condescendiente con su hija, el médico teme incluso que la maltraten y decide llevar a María al hospital. María está desesperada y busca el consuelo de Bernadette.

Más tarde, María está en el hospital. Está físicamente muy débil, pero se niega a comer, aunque Bernadette y la enfermera se lo piden. Mary le pregunta a Bernadette sobre su fe en Dios y la califica de modelo. Por otro lado, se ve a sí misma como un ser humano con muchos defectos. Intenta imaginar cómo es ir al cielo. Le preocupa el amor de su madre, a la que ha hecho enfadar. Luego reza un "Ave María" con Bernadette. Entonces le revela que quiere sacrificarse por John y le pide a la chica au pair que vaya a buscar al padre Weber para que pueda recibir su última comunión. Bernadette reacciona conmocionada y dispone el traslado de María a la unidad de cuidados intensivos. Sin embargo, le concede su deseo. Cuando el Padre le pone la hostia en la boca, María empieza a atragantarse y luego no da señales de vida. Los médicos intentan reanimarla, pero María muere. En el momento en que la vida de María termina, Juan, que está en la habitación con su madre, pregunta dónde está María, lo que es una referencia a un juego que María había jugado a menudo con él.

En la funeraria, la madre desea un ataúd blanco y limpio para María. Ahora está segura de que su hija murió sin pecado. Considera un milagro que Juan comenzara a hablar en el momento de la muerte de su hermana, despejando así el camino de la beatificación. El padre se muestra reservado como siempre, y la madre empieza a llorar. Después del funeral, Christian se acerca a la tumba de María mientras el conductor de una excavadora ya está llenando la tumba de tierra. Se aleja de la tumba y mira hacia el cielo.