Harvey Cheyne (Freddie Bartholomew) es el hijo mimado del magnate de los negocios estadounidense Frank Burton Cheyne (Melvyn Douglas). Harvey es rechazado por sus compañeros de clase en un internado privado, y acaba siendo suspendido por mal comportamiento. Por ello, su padre lo lleva en un viaje de negocios a Europa, viajando hasta allí en un barco de vapor transatlántico. En medio del viaje, Harvey cae por la borda en los Grandes Bancos de Terranova. Es rescatado por un pescador luso-americano, Manuel Fidello (Spencer Tracy), y llevado a bordo de la goleta pesquera "We're Here", de Gloucester, Massachusetts.

Harvey se sorprende de que el capitán de la goleta, Disko Troop (Lionel Barrymore), pretenda pescar en el Atlántico durante tres meses más. No consigue persuadir al capitán para que le lleve de vuelta a Nueva York ni puede convencerle de su riqueza; pero el capitán Troop ofrece a Harvey ser miembro temporal de la tripulación hasta que vuelvan a puerto. Harvey se muestra reacio a trabajar de verdad, pero finalmente acepta. Entablando amistad con el hijo del capitán Troop, Dan (Mickey Rooney), se aclimata al exigente estilo de vida de la pesca. El "Estamos aquí" se llena de los peces que capturan. Cuando una broma de Harvey hace que un anzuelo se clave en el brazo de un tripulante ("Long Jack", interpretado por John Carradine), Manuel defiende al chico.

En la carrera culminante de vuelta al puerto de Gloucester, Massachusetts, contra una goleta rival, la Jennie Cushman, Manuel sube a lo alto del mástil para enrollar la vela. Sin embargo, el mástil se resquebraja y él se sumerge en el mar helado, enredado en la jarcia que le cortará por la mitad. Manuel habla con el cocinero en portugués y éste se lo comunica al capitán: Toda la mitad inferior de él ha desaparecido, y no quiere que el niño lo vea. Le dice al capitán que lo libere del barco, sabiendo que esto lo matará. Harvey se arrastra sobre los restos, llorando y angustiado, mientras el capitán da golpe tras golpe tras golpe con el hacha hasta que la jarcia finalmente se separa. Manuel besa la cruz que lleva al cuello y se hunde bajo el agua. La goleta regresa a puerto y Harvey se reúne con su padre, que queda impresionado por la madurez de su hijo. Harvey se aflige por Manuel, apartando a su padre y queriendo quedarse en el We're Here, pero Disko tranquiliza a Cheyne, diciéndole que hay espacio en el corazón de Harvey para ambos hombres y que una vez allí "encontrará a Manuel una compañía muy satisfactoria". En la iglesia, Harvey enciende dos velas, una de Manuel para su padre y otra de él para Manuel. Su padre oye a Harvey rezar para que algún día vuelva a estar con Manuel y sigue al chico hasta el bote de Manuel, que flota cerca del barco. Harvey está inconsolable y le ruega a Cheyne que lo deje en paz.

Al día siguiente, frente al Fisherman's Memorial, él y su padre se unen a la comunidad de Gloucester para arrojar ramos de flores y coronas en la marea saliente en homenaje a los hombres y niños perdidos durante esta temporada de pesca. La última toma muestra el coche de los Cheyne, que avanza a toda velocidad por la carretera con el bote de Manuel en un remolque detrás. A través de la ventanilla lateral, vemos que Harvey se ríe y gesticula, contando a su padre historias de sus aventuras. Disolución a un primer plano de un Manuel sonriente y luego al Monumento al Pescador.