Artyom (Leonid Gromov), profesor de Ateísmo Científico en la Universidad Estatal de Leningrado, está visitando a su hermano en una pequeña ciudad de Leninsk. Allí le presentan al novio de su sobrina, Valery (Leonid Bichevin). Valery y la sobrina de Artyom se van de fiesta, mientras Artyom emprende el camino de vuelta a Leningrado. En las afueras de la ciudad, el coche de Artyom se estropea, lo que le obliga a ir a una granja aislada para intentar conseguir ayuda. Allí conoce al dueño de la granja, Alexey (Aleksei Serebryakov), a la esposa de Alexey, Antonina (Natalya Akimova), a un trabajador vietnamita que responde al nombre de "Sunka" (Mikhail Skryabin) y a un desconocido que no se explica en ese momento. Artyom y Alexey consumen grandes cantidades de alcohol ilegal mientras discuten sobre la fe en Dios y la retribución de los pecados, defendiendo el profesor la cosmovisión atea soviética. El trabajador vietnamita Sunka, que parece ser prácticamente un esclavo personal de Alexey, arregla el coche de Artyom y el profesor sigue adelante. Sin embargo, al darse cuenta de lo borracho que está, Artyom decide volver a casa de su hermano.

La película cambia a Valery. Resulta que la sobrina de Artyom no fue a la fiesta, así que Valery fue a un concierto solo. En el concierto, Valery sale con Angelika (Agniya Kuznetsova), otra estudiante amiga suya que es hija de un alto funcionario del Partido Comunista. Se emborrachan juntos y, una vez terminada la fiesta, Valery se dirige con ella a una granja de aluniceros en busca de más alcohol.

El alunicero resulta ser el mismo Alexey con el que Artyom se había encontrado antes. Valery le dice a Angelika que se quede en el coche mientras él consigue el alcohol. Sin embargo, en lugar de volver directamente al coche, se emborracha hasta la saciedad con el moonshiner, Alexey. Angelika, que espera en el coche, se da cuenta de que la observa un hombre extraño. Se asusta e intenta pedir ayuda a Antonina, la mujer del alunicero. Antonina le da a la chica una escopeta y la esconde en un granero. El desconocido entra en el granero, declara que es un oficial de policía, el capitán Zhurov (Aleksei Poluyan), y le quita el arma. Cuando Sunka intenta defender a la chica, el capitán Zhurov lo asesina y luego viola a la chica con una botella de cristal (parece que él mismo es impotente). Por la mañana la esposa, la sube a una motocicleta de la policía y la lleva a su apartamento, donde vive con su madre alcohólica y trastornada. Zhurov esposa a Angelika a la estructura de la cama de su dormitorio y comienza a introducir a los presos de la cárcel para violarla mientras él mismo observa. Cuando decide que uno de los delincuentes no "complace" a la chica, lo mata. La chica amenaza con que su prometido, que es paracaidista del ejército, la salvará. Sin embargo, el capitán Zhurov se entera de que su prometido acaba de ser asesinado en Afganistán. Se encarga de que le envíen el ataúd forrado de zinc a su apartamento, donde lo abre y arroja el cadáver en la cama junto a la chica que grita.

Alexey, el limpiador de lunas, es detenido por el asesinato de su trabajadora Sunka. El capitán Zhurov visita a Alexey en su celda y le convence para que asuma la culpa del crimen a cambio de unos inexplicables favores anteriores. Alexey recibe la visita de su esposa Antonina y le dice que no se preocupe. Antonina conoce a Artyom, el profesor cuyo testimonio podría exonerar a su marido, pero Artyom se niega a testificar ya que eso pondría en peligro su carrera académica. Alexey es declarado culpable, condenado a la pena de muerte y ejecutado sumariamente. Antonina coge la escopeta y va al apartamento de Zhurov, donde se encuentra con Angelica gritando y todavía encadenada a la cama junto a los cadáveres en descomposición. Dispara y mata a Zhurov, y luego se marcha sin intentar ayudar a la chica.

Artyom entra en una iglesia y pide ser bautizado. En las últimas escenas, Valery, que ha conseguido pasar desapercibido durante todo el asunto, aparece discutiendo propuestas de negocio con el hijo de Artyom, Slava. Los dos están entusiasmados con la cantidad de dinero que se puede hacer en el país en desintegración.