Iris King, una viuda que aún está de duelo 8 meses después de perder a su marido, vive en una zona de alta criminalidad en Connecticut y trabaja en una fábrica de panadería. Vive de cheque en cheque mientras cría a sus dos hijos, Kelly y Richard. Con el dinero ya escaso para la familia, Kelly se entera de que está embarazada, lo que empeora las cosas.

Iris conoce a Stanley Cox, un cocinero del comedor de la panadería, cuando acude en su ayuda después de que le arrebaten el bolso en un autobús. Pero a medida que se desarrolla su amistad, ella se da cuenta de las peculiaridades de Stanley. Al ver su incapacidad para elegir un medicamento específico, Iris finalmente se da cuenta de la verdad: Stanley es analfabeto. Cuando ella se lo menciona inocentemente al jefe de Stanley, éste es despedido al día siguiente por motivos de seguridad alimentaria y por una demanda judicial. Al no poder conseguir un trabajo estable, Stanley se muda a un garaje para vivir. Además, se ve obligado a internar a su anciano padre (que vivía con él) en una residencia de ancianos en mal estado, donde el anciano muere a las pocas semanas. Destrozado por estos acontecimientos, Stanley le pregunta a Iris si puede enseñarle a leer. Le explica que su padre, un vendedor ambulante, lo trasladó entre docenas de escuelas por todo el país cuando Stanley era un niño, lo que hizo que no desarrollara ninguna habilidad de lectura o escritura por esta falta de estabilidad educativa. Iris acepta y comienza a darle clases de lectura básica, y poco a poco se va acercando a ella y a su familia. Durante uno de estos ejercicios de lectura, Stanley le confiesa que ha querido intimar con ella desde que se conocieron, pero Iris se muestra reticente.

Iris pone a prueba las habilidades de lectura de Stanley haciendo un mapa para que se reúna con ella en una esquina cercana, pero Stanley se pierde irremediablemente. Más tarde, Iris visita a un desanimado Stanley en su residencia del garaje para intentar que retome sus clases. Stanley, que inventa cosas como pasatiempo, está trabajando en una elaborada máquina para enfriar pasteles que ha diseñado y que puede superar a equipos comerciales similares. Iris está impresionada por el aparato y Stanley dice que una empresa cercana también lo estaba e incluso le ofreció un trabajo. Acepta volver a leer con Iris, y con el tiempo aprende a escribir frases cortas. Los dos comienzan a acercarse de nuevo.

Stanley e Iris deciden finalmente consumar su relación, pero Iris sigue aferrada al recuerdo de su difunto marido. Esto amenaza aún más su incipiente relación. Stanley no está dispuesto a renunciar a Iris porque ella nunca renunció a él, y finalmente va a verla. Iris le entrega una carta sin enviar que le escribió, y Stanley la sorprende leyéndola en voz alta casi a la perfección. Iris, ahora dispuesta a empezar a dejar atrás el pasado, acompaña a Stanley a un lujoso hotel donde piden servicio de habitaciones y pasan la noche juntos.

Stanley no tarda en trasladarse a Detroit por un nuevo trabajo bien remunerado que le han ofrecido, ya que su capacidad de invención ha dado por fin sus frutos. Varios meses después, de vuelta en Connecticut, Iris está llevando la compra a casa cuando un coche nuevo se detiene junto a ella, con Stanley al volante. Stanley le dice que acaba de recibir un aumento de sueldo y que planea comprar una gran casa en Detroit, y que quiere que la familia vaya a vivir allí con él, con ella como esposa. Iris acepta.