La estabilidad económica de la ficticia Wakonda, Oregón, se ve amenazada cuando el sindicato local de madereros convoca una huelga contra un gran conglomerado maderero. Cuando el maderero independiente Hank Stamper y su padre Henry son instados a apoyar a los huelguistas, se niegan, y la gente del pueblo los considera traidores. Todos los Stamper viven en un recinto, incluido el sobrino bonachón de Henry, Joe Ben.

Hank se esfuerza por mantener vivo el pequeño negocio familiar y, en consecuencia, aumenta las desavenencias entre él y su complaciente esposa Viv, que quiere que ponga fin a la lucha territorial pero se resigna a que él haga las cosas como le parezca. También complica las cosas Leland "Lee" Stamper, el hijo menor de Henry y hermanastro de Hank, que vuelve a casa con una educación universitaria y experiencia en la vida urbana. Lee, un bebedor empedernido, acaba revelando que intentó suicidarse después de que su madre se suicidara y que desde entonces sufre una profunda depresión. Insta a la descuidada Viv a marcharse.

A pesar de que se siente incómodo viviendo con una familia que apenas conoce, Lee se une a ellos cuando se ven obligados a luchar tanto contra los lugareños, que han quemado su equipo, como contra los elementos, que amenazan sus esfuerzos por transportar sus troncos río abajo. Después de ayudar a sus adversarios cuando sus vidas están en peligro, los Stampers reciben dos calamidades a la vez, la caída de un árbol que secciona el brazo de Henry, y un tronco que aplasta a Joe Ben en aguas poco profundas.

Lee lleva a su padre al hospital, mientras que Joe Ben se ríe de su propia situación hasta que el tronco del árbol rueda sobre él, inmovilizándolo. Los desesperados intentos de rescate de Hank fracasan cuando la marea sube y ahoga a Joe Ben. En el hospital, Henry muere tras expresar finalmente su aprobación a Lee, quien informa a Hank de que Viv le ha abandonado. Hank regresa a una casa vacía y durante un tiempo parece haberse dado por vencido. Finalmente, decide entregar los troncos, solo si es necesario, pero Lee se une a él. Alineados a lo largo de la orilla del río, los rivales de los Stampers esperan verlos fracasar, pero los hermanos tienen éxito. El brazo cortado de Henry se une a la embarcación, dando el dedo corazón a todos los que miran.