Al comienzo de la guerra de Irak de 2003, el soldado Matt Ocre (Nicholas Hoult), un joven soldado de asuntos civiles de la Reserva del Ejército, golpea la puerta de un Humvee en un intento de ser enviado a casa. La narración revela que se alistó en julio de 2001 para conseguir dinero para la universidad. Algún tiempo después, se le ve con una escayola en el brazo, pues su intento ha sido infructuoso. Le cortan la escayola justo a tiempo para enviarlo a Bagdad. Durante la batalla, Ocre descubre a un francotirador y el sargento Dylan Chutsky (Glen Powell) llama a un ataque de helicóptero que destruye el edificio en el que se encuentra el francotirador.

La película avanza hasta algún tiempo después de la batalla, cuando el escuadrón de Ocre recibe el encargo de reparar un sistema de agua roto en el peligroso pueblo de Baqubah. Llegan al pueblo y se encuentran con una unidad de las Fuerzas Especiales dirigida por el capitán Syverson (Henry Cavill). Syverson les presenta a su intérprete y les explica que deben ir a la estación de bombeo y llenar un camión cisterna de agua para llevarlo al pueblo cada día. En la estación, los ingenieros del ejército que trabajan en la bomba les explican que tardarán muchas semanas en terminar las reparaciones, pero que éstas serían mucho más rápidas si el sargento Harper (Logan Marshall-Green) pudiera reclutar a algunos de los aldeanos para que les ayudaran. De vuelta al pueblo, informan a los lugareños de que pagarán a cualquiera que se presente a trabajar a la mañana siguiente. Sin embargo, cuando llega la mañana, no hay nadie cuando están listos para irse. Al no haber mano de obra en el pueblo, se ven obligados a ayudar a los ingenieros ellos mismos. Durante uno de los viajes de vuelta, ven un vehículo que viene detrás de ellos a gran velocidad. Detienen el vehículo e interrogan al conductor, pero se enteran de que está llevando a su hija pequeña a otro pueblo para que reciba medicinas. Durante otro viaje, son atacados por varios insurgentes con armas pequeñas, que agujerean el tanque. Al día siguiente, mientras reparten agua, se produce un tiroteo. Se produce un tiroteo con varios enemigos que disparan desde los tejados, durante el cual Chutsky resulta muerto.

Tras conseguir finalmente la ayuda de Kadeer, el administrador de la escuela local (interpretado por Navid Negahban), que necesita desesperadamente agua para mantener la escuela abierta, comienzan a hacer mejores progresos en la estación. Una mañana, ninguno de los iraquíes se presenta a trabajar y el equipo vuelve al pueblo, donde encuentran el cuerpo del administrador quemado y atado a una estaca en el patio de la escuela. El hermano del administrador, Arif (Nabil Elouahabi), le dice a Syverson dónde se han reunido los insurgentes. Rápidamente se forma un plan para atacarlos esa noche. El ataque tiene éxito, matando a varios enemigos y capturando a otros, pero el cabo Enzo (Neil Brown Jr.) y el sargento Burton (Beau Knapp) resultan heridos y tienen que ser evacuados en helicóptero. Los trabajos en la estación de bombeo se reanudan finalmente, con Arif trayendo una cuadrilla de trabajadores locales. Sin embargo, poco después, la estación de bombeo es alcanzada por un artefacto explosivo improvisado llevado por uno de los trabajadores en un atentado suicida, destruyendo todo el trabajo realizado por el grupo y matando a varios estadounidenses e iraquíes.

Ocre y Harper regresan a su base en Bagdad. A Harper le dan tres semanas de permiso y a Ocre le dicen que se va a casa. Ocre protesta, pero se le desautoriza. Ese mismo día, Harper y el sargento mayor MacGregor (Tommy Flanagan) le acompañan al aeródromo. Tras preguntar a MacGregor si hace un buen día para la infantería y recibir una entusiasta afirmación, sube al avión.