La artista Patience Phillips es una mansa complaciente con la gente cuyo principal apoyo es su mejor amiga Sally. Trabaja para una empresa de cosméticos llamada Hedare Beauty que está preparada para lanzar una nueva crema para la piel llamada Beau-line que es capaz de revertir los efectos del envejecimiento. Sin embargo, cuando Patience visita las instalaciones del laboratorio de I+D para entregar un nuevo diseño de anuncio, escucha una discusión entre el científico Dr. Ivan Slavicky y Laurel Hedare, la esposa del propietario de la empresa, George Hedare, sobre los peligrosos efectos secundarios del uso continuado del producto. Los guardias de Laurel descubren a Patience y le ordenan que se deshaga de ella. Patience intenta escapar utilizando una tubería de conducción, pero los secuaces la sellan y la expulsan de ella, ahogándola. Al llegar a la orilla, Patience es revivida misteriosamente por un gato Mau egipcio llamado Midnight que había aparecido antes en su apartamento; a partir de ese momento, desarrolla habilidades similares a las del gato.

De la excéntrica investigadora Ophelia Powers, propietaria de Midnight, Patience se entera de que los gatos Mau egipcios sirven como mensajeros de la diosa Bast. Patience se da cuenta de que ahora es una "mujer gato", que ha renacido con habilidades que son a la vez una bendición y una maldición. Disfrazada como una misteriosa vigilante llamada Catwoman para ocultar su identidad, Patience, al amparo de la oscuridad, busca respuestas sobre quién la mató y por qué. Finalmente, su búsqueda (que incluye el hallazgo del cuerpo de Slavicky y la posterior acusación de su asesinato) la lleva hasta Laurel. Le pide a Laurel que vigile a George, a lo que Laurel accede. Sin embargo, cuando Patience se enfrenta a George (que está asistiendo a una ópera con otra mujer) como Catwoman, éste le revela que no sabe nada de los efectos secundarios. La policía, liderada por el detective Tom Lone, interés amoroso de Patience, llega y Catwoman escapa. Más tarde, Laurel asesina a George por su infidelidad y admite haber mandado matar al Dr. Slavicky porque quería cancelar el lanzamiento del producto. Se pone en contacto con Catwoman y la inculpa del asesinato. Tom entonces toma a Catwoman en custodia. Laurel planea lanzar Beau-line al público al día siguiente.

Patience se escapa de su celda y se enfrenta a Laurel en su despacho, rescatando a Tom, que acudió a interrogar a Laurel tras dudar de la culpabilidad de Patience en el proceso, y revelando que Laurel es la responsable de su muerte. Laurel le revela los efectos secundarios del producto: dejar de usarlo hace que la piel se desintegre, mientras que continuar con su uso hace que la piel sea dura como el mármol. Durante la pelea, araña la cara de Laurel varias veces, lo que hace que ésta caiga por una ventana y se agarre a una tubería. Laurel ve su cara en el reflejo de la ventana y, horrorizada por la rápida desintegración de su piel (como resultado de los arañazos y de su propio uso de Beau-line durante años), no consigue agarrarse al brazo extendido de Patience y cae al vacío. Aunque Patience es absuelta de los cargos que se le imputan en relación con las muertes del Dr. Slavicky y de los Hedares, decide poner fin a sus relaciones con Tom, optando por seguir viviendo al margen de la ley y disfrutando de su nueva libertad como la misteriosa Catwoman.