Juan Oliver quiere causar una buena impresión en su nuevo trabajo como funcionario de prisiones y se presenta a trabajar un día antes, dejando a su mujer embarazada, Elena, en casa. Durante su recorrido por la prisión, se produce un accidente que lo deja inconsciente. Lo llevan de urgencia a las paredes vacías pero visiblemente embrujadas de la celda 211. Mientras se desarrolla esta distracción, los convictos se liberan y se apoderan del control de la penitenciaría. Conscientes de la violencia que se avecina, los funcionarios de prisiones huyen, dejando a Juan abandonado e inconsciente en el corazón del motín. Cuando Juan despierta, inmediatamente hace un balance de la situación; para sobrevivir, debe hacerse pasar por un preso.

Juan consigue convencer a los demás presos de que es uno de ellos, y que acaba de entrar en la cárcel ese mismo día por homicidio. No sólo se hace creer como preso, sino que entabla amistad con el violento y profundo líder del motín, Malamadre, que lo toma bajo su tutela.

Malamadre descubre que los terroristas vascos asociados a ETA están recluidos en la misma prisión, y planea utilizarlos como instrumento de negociación. Cuando esto sale en las noticias, se desencadena una serie de motines en las cárceles de todo el país, así como manifestaciones en el País Vasco. Juan se da cuenta rápidamente de que está solo, ya que la situación se politiza y el gobierno se involucra, temeroso de las posibles ramificaciones en la comunidad vasca.

Elena, la mujer embarazada de Juan, se entera poco a poco de su imposible situación y se dirige a la cárcel. Una vez allí es brutalmente golpeada en el exterior de la cárcel, mientras intenta conseguir información sobre su marido. Un televisor dentro del bloque de celdas de la prisión revela la información a los presos. Las imágenes de las cámaras indican que Elena estaba en el motín. Temiendo por su seguridad, Juan insiste en obtener información sobre su situación.

Malamadre exige información sobre todos los heridos del motín. Las autoridades responden con una breve lista de sólo cuatro nombres. Esto enfurece a los presos, que creen que la policía está ocultando información, y deciden matar a uno de los presos de ETA. Sin embargo, Juan interviene y sugiere que se limiten a cortar una oreja, acto que se ve obligado a realizar él mismo.

A continuación, las autoridades proporcionan información adicional sobre todos los heridos. Juan se entera de que Elena está en el hospital, aunque le dicen que se está recuperando. Juan insiste en hablar con ella pero es rechazado. Utrilla, el policía que golpeó a Elena, es suspendido y se le pide que se vaya. Mientras tanto, Apache, un preso cercano a Malamadre, se entera de la verdad sobre la condición de guardia de Juan, que ha contactado con un amigo de la policía a través de un teléfono móvil secreto. Le dice a Juan que le dará la oportunidad de defenderse antes de comunicárselo a Malamadre.

Más tarde, Malamadre hace que Apache le diga a Juan que tiene que hablar con él. Llevan a Juan a una habitación aislada, con la puerta cerrada tras él, y varios hombres de Malamadre le rodean. Pregunta, nervioso, "¿Qué caras?" en un esfuerzo por calmar la situación dada su preocupación de que Apache haya traicionado su verdadera condición. En su lugar, Malamadre le muestra a Juan un vídeo de un teléfono móvil con una cámara diferente a la del motín exterior. La grabación muestra que Elena fue golpeada por Utrilla, otro guardia de la prisión, que luego procedió a dejarla en el suelo. Juan insiste en que Utrilla sea llevado al interior.

En el interior, Utrilla se enfrenta a las imágenes del teléfono móvil de un enfurecido Juan. Juan vuelve a insistir en hablar con Elena, pero se entera de que tanto ella como su hijo no nacido han muerto. En respuesta, los presos golpean con saña a Utrilla hasta que éste insiste en voz alta en que Juan es un guardia de la prisión. Le pide a Juan que diga la verdad; en lugar de ello, Juan degüella a Utrilla y se une por completo a los presos en su lucha, habiendo perdido toda voluntad y razón de vivir fuera. En privado, Malamadre y sus otros compinches se enfurecen, pero Malamadre le deja en paz, dado que ha matado sin piedad a Utrilla. Juan se dirige a su celda e intenta suicidarse ahorcándose con un cinturón. No lo consigue porque el cinturón se rompe bajo su peso.

Malamadre recibe una llamada del negociador pidiéndole que recoja un expediente. Le dicen que Juan Oliver es un funcionario de prisiones y le dejan el expediente para que lo vea Malamadre. Malamadre dice que sólo es un papel y vuelve a entrar diciéndole al negociador que sólo pretenden que mate a Juan.

El gobierno envía un mensajero para negociar directamente. El gobierno accede a las exigencias de Malamadre. Sin embargo, Juan arrastra el cadáver de Utrilla delante del enlace e insiste en que el gobierno acepte en público o matarán a los presos de ETA. Malamadre se enfurece al ser eclipsado aunque entiende que Juan tiene razón. Malamadre le dice a Juan que si el equipo del GEO invade en lugar de acordar, entonces él morirá o matará a Juan. En cualquier caso, Malamadre insiste en que sólo uno de ellos vivirá, como castigo por la traición de Juan.

El gobierno no accede a las exigencias y envía a los GEOS. El Apache mata a Juan y hiere gravemente a Malamadre, y no está claro si se convertirá en el nuevo rey de la prisión o si Malamadre, en cuanto se cure de sus heridas, se vengará de él. En una investigación secreta realizada por el gobierno, los funcionarios de la prisión lamentan la muerte de Juan pero dicen que hicieron lo mejor que pudieron en la situación. Finalmente, el funcionario de prisiones se limita a preguntar: "¿Alguna pregunta más?".