Ella y sus padres viven felices en una gran casa con unos cuantos sirvientes, hasta que su madre cae enferma. Ella promete seguir el último deseo de su madre: tener valor y ser amable. Años más tarde, el padre de Ella se casa con Lady Tremaine, recientemente viuda, que tiene dos hijas desagradables, Drizella y Anastasia. El padre de Ella se marcha por negocios, y Lady Tremaine revela su naturaleza cruel y celosa, obligando a Ella a ceder su dormitorio a las hermanastras y a mudarse al ático. Cuando el padre de Ella muere inesperadamente, Lady Tremaine despide al personal de la casa para ahorrar dinero, y obliga a Ella a realizar todas sus tareas. Al ver la cara de Ella cubierta de cenizas después de dormir junto a la chimenea, su familia adoptiva se burla de ella llamándola "Cenicienta".

Angustiada por el trato que le da su familia adoptiva, Ella se adentra en el bosque, donde se encuentra con Kit, el príncipe heredero, de caza. Él oculta que es un príncipe y se presenta como un aprendiz de palacio. Ella y Kit se aficionan el uno al otro, pero se separan sin que él sepa su nombre. El Rey descubre que le queda poco tiempo de vida, e insta a Kit a tomar a una princesa como novia en el próximo baile real. Kit convence a su padre para que invite a todas las doncellas elegibles del reino, con la esperanza de volver a ver a Ella.

Cuando su familia adoptiva se marcha al baile, Ella intenta unirse a ellos, llevando un vestido reformado de su madre. Tremaine y sus hijas destruyen el vestido y dejan a Ella atrás. Ella sale corriendo al jardín llorando y se encuentra con una vieja mendiga que se revela como el Hada Madrina de Ella. Ella transforma mágicamente una calabaza en un carruaje, los ratones en caballos, las lagartijas en lacayos y un ganso en el cochero. A continuación, transforma el vestido roto de Ella en un hermoso vestido de baile y le regala un par de zapatillas de cristal. Cuando Ella se marcha, el Hada Madrina le advierte de que la magia terminará a la última campanada de la medianoche, y lanza un último hechizo para evitar que la familia adoptiva de Ella la reconozca.

En el baile, Kit está encantado de ver a Ella y le ofrece el primer baile. El Gran Duque, habiendo prometido a Kit a la princesa Chelina de Zaragoza por razones políticas, expresa su molestia y es escuchado por Lady Tremaine. Aunque sorprendida por la verdadera identidad de Kit, Ella establece un vínculo con el Príncipe. Antes de que pueda decirle a Kit su nombre, el reloj da las campanadas de medianoche y Ella huye del palacio, perdiendo una de sus zapatillas de cristal. El Gran Duque la persigue; sin embargo, cuando la magia se disipa, Cenicienta consigue esconderse en el bosque. Regresa a su casa y esconde el zapatito de cristal restante bajo las tablas del suelo.

El Rey muere, pero no antes de dar permiso a su hijo para casarse con Ella. Kit, el nuevo rey, emite una proclama real en la que profesa su amor por la "princesa misteriosa" y le pide que se presente. Ella se apresura a recuperar la zapatilla de cristal para demostrar su identidad. Sin embargo, Lady Tremaine ha encontrado el zapatito antes, y declara que sólo permitirá que Ella se case con Kit con la condición de que Ella haga a Lady Tremaine jefa de la casa real y encuentre maridos respetables para las hermanastras. Ella se niega, y Lady Tremaine rompe la zapatilla y encierra a Ella en el ático. Lleva los restos de la zapatilla al Gran Duque, que dice que aceptará sus condiciones si mantiene a Ella escondida para siempre.

El Gran Duque y el Capitán de la Guardia dirigen la búsqueda de la princesa misteriosa, probando la zapatilla en todas las mujeres del reino, pero se niega a que le quede bien a nadie. En la casa de Ella, el zapato no le queda a ninguna de las hermanastras; la compañía se prepara para partir, y entonces escucha a Ella cantando "Lavender's Blue". El Gran Duque les insta a marcharse, pero Kit, que les ha acompañado en secreto, ordena al Capitán que investigue. La zapatilla le queda bien a Ella, y ella y Kit prometen aceptarse mutuamente por lo que realmente son. Mientras se marchan, Ella perdona a su madrastra. Poco después, Lady Tremaine, sus hijas y el Gran Duque abandonan el reino para no volver jamás. Ella y Kit se casan y se convierten en los monarcas más queridos del reino, gobernando con la misma valentía y bondad que Ella había prometido a su madre.