El 22 de agosto de 1962, la organización clandestina OAS, enfurecida por la concesión de la independencia a Argelia por parte del gobierno francés, intenta asesinar al presidente francés Charles de Gaulle. El intento de asesinato fracasa, dejando ilesos a De Gaulle y a todo su séquito. A los seis meses, el líder de la OAS, Jean Bastien-Thiry, y varios otros miembros son capturados y Bastien-Thiry es ejecutado.

Los restantes dirigentes de la OAS, ahora escondidos en Austria, planean otro atentado y contratan a un asesino británico, que responde al nombre en clave de "Chacal", por 500.000 dólares. El Chacal viaja a Génova y encarga un rifle a medida a un armero, y documentos de identidad falsos a un falsificador, al que el Chacal mata cuando el hombre intenta chantajearle. En París, el Chacal duplica la llave de un piso con vistas a la plaza del 18 de junio de 1940.

La OAS se traslada a Roma. El Servicio de Acción Francés secuestra al jefe de la OAS, Viktor Wolenski. Wolenski muere en el interrogatorio, pero no antes de que los agentes extraigan información vital sobre el complot, incluida la palabra "Chacal". El ministro del Interior convoca una reunión secreta de los jefes de las fuerzas de seguridad francesas. El comisario de policía Berthier recomienda a su adjunto, Claude Lebel, para dirigir la investigación. Lebel recibe poderes especiales de emergencia, aunque la negativa de De Gaulle a cambiar sus apariciones previstas complica las cosas.

El coronel St. Clair, ayudante militar personal de De Gaulle y miembro del gabinete, revela por descuido información gubernamental clasificada a su amante, Denise, sin saber que es una agente de la OAS. Ella se lo transmite a su contacto, que, a su vez, ayuda al Chacal. Mientras tanto, Lebel determina que el sospechoso británico Charles Calthrop puede estar viajando bajo el nombre de Paul Oliver Duggan, que murió de niño, y ha entrado en Francia.

Aunque el Chacal se entera de que las autoridades han descubierto el plan de asesinato, decide seguir adelante. En un hotel, el Chacal conoce y seduce a la aristócrata Colette de Montpellier. Advertido por su contacto, el Chacal se marcha justo antes de que lleguen Lebel y sus hombres. Tras un accidente de tráfico casi mortal, el Chacal roba un coche y se dirige a la finca de Madame de Montpellier para esconderse. La mata tras descubrir que la policía ya ha hablado con ella. Utilizando un pasaporte robado, el Chacal asume la identidad de un profesor danés con gafas llamado Per Lundquist. Tras deshacerse de las pertenencias de Duggan en un río, toma un tren hacia París.

Descubre el cadáver de Madame de Montpellier y recupera su coche en la estación de tren. Lebel, que ya no se ve obstaculizado por las restricciones del secreto, lanza una persecución pública. El Chacal recoge a un hombre gay en una casa de baños turca y se queda en el piso del hombre. El Chacal lo mata después de que el hombre vea en las noticias de la televisión que "Lundquist" es buscado por asesinato.

En una reunión con el gabinete del ministro del Interior, Lebel dice que cree que el Chacal intentará disparar a De Gaulle durante la conmemoración de la liberación de París durante la Segunda Guerra Mundial, prevista para dentro de tres días. Lebel reproduce una grabación de una llamada telefónica en la que se escucha a la amante de St. Clair, Denise, proporcionando información a un contacto de la OEA. St. Clair se disculpa por su indiscreción y se marcha inmediatamente. Cuando le preguntan cómo supo que St. Clair era la fuente de la filtración, Lebel dice que intervino el teléfono de todos los miembros del gabinete. Denise regresa al apartamento de St. Clair y descubre que se ha suicidado y que la policía la está esperando.

El día de la Liberación de París, el Chacal, disfrazado de veterano amputado con muletas, entra en un edificio utilizando la llave que había copiado anteriormente. En un apartamento superior que da a la zona de ceremonias, monta el fusil escondido en su muleta y espera junto a la ventana. Cuando Lebel descubre que un policía ha dejado pasar a un minusválido por el cordón de seguridad, ambos corren hacia el edificio. Cuando De Gaulle entrega la primera medalla, el Chacal dispara pero falla cuando el presidente se inclina repentinamente hacia delante. Antes de que pueda disparar de nuevo, Lebel y el policía irrumpen en el edificio. El Chacal dispara al policía, pero Lebel lo mata utilizando la metralleta del policía.

El Chacal es enterrado en una tumba sin nombre, con Lebel como único testigo. Mientras la policía registra el piso de Charles Calthrop, el verdadero Calthrop llega de repente. Acompaña a la policía a Scotland Yard y posteriormente es absuelto. El inspector Thomas pregunta entonces quién era realmente el Chacal.