Sidney Falco, un agente de prensa de Manhattan en bancarrota moral, es un actor frustrado que, últimamente, no ha podido conseguir publicidad positiva para sus clientes en la influyente columna periodística de J.J. Hunsecker, sindicada a nivel nacional. Hunsecker protege en exceso a su hermana menor, Susan, y trata de desbaratar su romance con el prometedor guitarrista de jazz Steve Dallas.

A cambio de una promesa fallida, el bravucón Hunsecker le ofrece a Falco la oportunidad de compensar la ruptura de la pareja. Falco está perdiendo dinero y clientes, y sabe que este crucial golpe de timón podría salvar su carrera. Sidney espera sembrar el rumor en una columna rival de que Dallas es un comunista fumador de marihuana, lo suficiente para que lo despidan del club de jazz donde toca su combo. Hunsecker ganará entonces puntos con Susan defendiendo a Dallas y recuperando su trabajo, y Falco cuenta con que un Dallas demasiado orgulloso rechace un favor manchado.

Para conseguir sus trapos sucios, Falco planea chantajear a un destacado columnista amenazándole con sacar a la luz su infidelidad matrimonial. En lugar de ello, el columnista elige la exposición por encima de su integridad periodística, lo que incluso su esposa elogia como su primer acto decente en años. A continuación, Falco soborna a un segundo columnista con un favor sexual que le proporcionará una cigarrera con la que mantiene una relación amistosa, engañándola para que le espere en su habitación y llegue con el columnista, un nuevo nivel, incluso para Falco. Él le da la vuelta a su indignación afirmando que lo hace para ayudar a su carrera. Las mentiras se publican y el grupo de jazz de Dallas es despedido del club.

Como estaba previsto, en presencia de Dallas y Susan, Hunsecker consigue teatralmente que Dallas vuelva a ser contratada con una llamada telefónica, pero Dallas sigue insultando y denunciando a J.J. por su maligna influencia en la sociedad. Obligada a elegir entre ambos, Susan rompe con Dallas para protegerlo de su vengativo hermano. A pesar de ello, Hunsecker está tan indignado por los insultos de Dallas -que él retuerce para caracterizarlos como ataques a su leal y patriótica audiencia- que recrudece las cosas. Para que Falco no se dé por vencido, le ordena que le ponga marihuana a Dallas y que lo arreste y le dé una paliza el corrupto teniente de policía Harry Kello,[4] una maniobra tan sucia que incluso Falco se echa atrás. Para convencerlo, Hunsecker le ofrece tres meses para escribir su columna mientras J.J. se lleva a Susan a Europa para que se olvide de Steve.

Es demasiado para resistirse. En el club de jazz, Falco introduce cigarrillos de marihuana en el bolsillo del abrigo de Dallas. Dallas es abordado por Kello fuera del club y recibe una paliza tan fuerte que acaba en el hospital. A continuación, Falco lo celebra en un bar donde, rodeado de sus amigos de la industria, brinda por su perfume favorito, el "éxito".

Los festejos se interrumpen cuando Falco es llamado al ático de Hunsecker, donde encuentra a Susan en camisón a punto de saltar por el balcón[4] Falco la detiene, luego la sermonea y la llama infantil. Hunsecker llega y encuentra a Falco y a Susan en una posición exteriormente comprometida en el dormitorio de ella, mientras Falco empieza a sospechar que Susan le ha tendido una trampa. Incapaz de convencerse de lo que parece una trampa, Falco es abofeteado brutalmente por Hunsecker. Furioso, Falco revela a Susan que su hermano conspiró para inculpar a Dallas. Hunsecker llama entonces a Kello y considera a Dallas inocente y a Falco culpable de plantar pruebas. Falco declara que la paliza de Kello no le impedirá hacer pública toda la historia y se marcha. Al salir del edificio, es sorprendido en Times Square por el brutal policía.

Susan hace una maleta para marcharse. Detenida por J.J., le explica que, efectivamente, había intentado suicidarse, ya que consideraba que la muerte era preferible a vivir con él, y que se marcha para estar con Dallas. J.J. la observa desde el balcón mientras pasa junto a Falco y se adentra en el amanecer.