Neil Randall (Gerard Butler), residente en Chicago, y su mujer, Abby Randall (Maria Bello), tienen una vida y un matrimonio perfectos. Con su bella y joven hija, Sophie, están viviendo el sueño americano hasta que Sophie es secuestrada de repente. Neil y Abby no tienen más remedio que acceder a las exigencias del secuestrador. El secuestrador, Tom Ryan (Pierce Brosnan), un aparente sociópata, se apodera de sus vidas con la brutal eficacia de alguien que no tiene nada que perder.

En un abrir y cerrar de ojos, la existencia segura de Neil y Abby se pone patas arriba. Ryan no quiere su dinero, sino que quiere que su vida sea sistemáticamente desmantelada y destruida, pieza a pieza.

Con el tiempo agotado, Neil y Abby se dan cuenta de que tienen que someterse a los retos de Ryan durante las próximas 24 horas. Tom les pregunta hasta dónde llegarán para salvar a su hija, y les da una serie de tareas que deben completar antes de poder recuperar a su hija. Les exige que retiren más de 130.000 dólares de su banco, que es todo el dinero que tienen. Después de darles el dinero, Tom lo quema y lo arroja a un río junto con sus carteras. A continuación, Tom exige a la pareja que obtenga 300 dólares de la nada en una zona de la ciudad en la que no tienen ningún amigo. Abby empeña su pulsera y Neil su reloj para conseguir los 300 dólares. Tom exige a Abby que entregue un documento en la oficina del competidor del empleador de Neil en un plazo de 20 minutos, y Tom le muestra a Neil una copia del documento que contiene detalles sobre el hackeo de cuentas de clientes por parte de Neil, que si se filtra arruinará a Neil. Neil observa a Abby entregar el documento desde la distancia. Neil y Abby creen que Sophie está retenida en un hotel, e intentan rescatarla, pero son atrapados por Tom. Como castigo, Tom hace que Abby se quite el vestido y se ponga un tentador vestido corto delante de él y de Neil.

Tom tiene una última prueba para que Neil salve a Sophie, en la que requiere que Neil entre en una casa y mate a su ocupante: una compañera de trabajo llamada Judy con la que Neil ha estado teniendo una aventura. Neil es recibido calurosamente por Judy, y está desesperadamente confundido cuando ve una foto de Tom en la chimenea y se entera de que Tom y Judy están casados. Tom entra en la casa y le dice a Neil que dispare a Judy o matará a la hija de Neil, Sophie. Neil aprieta el gatillo pero la pistola no está cargada. Tom le revela que sabe de su aventura y le dice a Neil que su hija está a salvo en casa.

Cuando regresan a casa, Neil le miente a Abby y le dice que su jefe tenía una aventura con Judy y que Tom confundió a Neil con esa persona, razón por la cual Tom los había atormentado todo el día. Cuando vuelven a casa, Sophie está dormida y ha estado allí todo el tiempo. Abby le revela a Neil que su hija nunca había sido secuestrada y que Tom había inventado todo el día para que Neil experimentara por un día el dolor que ha sufrido. Neil dice que Abby ha arruinado su carrera al entregar el documento en la oficina del competidor, pero ella le dice que estaba en blanco. Durante 24 horas, Abby ha devuelto a Neil una parte del dolor que ha experimentado desde que se enteró de su aventura, revelando que estaba involucrada en el engaño.