En el condado de Lincoln, Nuevo México, John Chisum, un amable y exitoso barón del ganado, ve amenazada su paz cuando el amoral Lawrence Murphy y su socio James Dolan compran por la fuerza la mayoría de las tierras y los negocios de la zona. Al principio, Chisum intenta no involucrarse, aunque permite que los ganaderos forzados por Murphy abreven en sus tierras.

Sobornado por Murphy, el corrupto sheriff Brady contrata en secreto a Neemo y su grupo de bandidos, que matan a dos de los hombres de Chisum y roban una manada de caballos. Chisum y sus hombres persiguen a los ladrones, recuperan los caballos y descubren el dinero americano en el bolsillo del forajido mexicano. Cuentan con la ayuda de Billy "The Kid" Bonney, un notorio asesino que ha sido contratado recientemente y al que John Henry Tunstall, el filantrópico vecino británico de Chisum, ha dado una oportunidad para reformarse.

Sallie, la sobrina de Chisum, llega a Lincoln para vivir con su tío, y Billy comienza a cortejarla. Alexander McSween, invitado por Murphy para ser su abogado, llega con su esposa Sue en la misma diligencia. Durante la fiesta de bienvenida de Sallie, Murphy envía a Jess Evans y a su banda a robar las abejas de Chisum, que van a ser llevadas al Ejército de los Estados Unidos para alimentar a los nativos americanos de una reserva cercana. Un Pat Garrett errante advierte a los hombres de Chisum de que se acercan los jinetes; durante el subsiguiente tiroteo, uno de los arrieros de Chisum muere y las vacas huyen en estampida. Chisum manda llamar al juez J.B. Wilson para que juzgue a los hombres de Murphy por asesinato, pero el daño ya está hecho y el ejército empieza a comprar sus vacas a Murphy. McSween, al no gustarle los métodos de Murphy, cambia de bando.

McSween, Tunstall y Chisum abren una nueva tienda y un banco para combatir el monopolio de Murphy. Billy, Garrett y varios de los hombres de Chisum van a Santa Fe para conseguir suministros para abastecer la tienda. Billy está a punto de morir cuando Murphy hace que Evans ataque la caravana cuando está regresando a Lincoln; en respuesta, Tunstall decide ir a Santa Fe para pedir al gobernador Axtell que intervenga en la guerra de tierras. Los ayudantes del sheriff Morton y Baker detienen a Tunstall en la carretera, le acusan falsamente de cuatrerismo, le matan a tiros y colocan una pistola para que parezca que Tunstall ha desenfundado primero.

El juez Wilson llega a Lincoln durante el funeral de Tunstall. Brady se niega a perseguir a sus propios hombres, por lo que Wilson sustituye a Chisum y Garrett, y estos siguen la pista y capturan a los diputados fugitivos en un pueblo cercano. En el camino de vuelta, Chisum se separa del grupo para buscar al juez. Billy, deseoso de vengarse de su amigo y mentor, y escéptico de que se haga justicia en Lincoln, noquea a Garrett y mata a Morton y Baker. A continuación, entra en la ciudad y asesina públicamente a Brady antes de huir. Murphy convence al gobernador Axtell para que despida al juez Wilson y nombre como sheriff al cazarrecompensas Dan Nodeen, que guarda un viejo rencor contra Billy.

Como acaba la película Chisum

Mientras un numeroso pelotón recorre el campo para encontrar a Billy, éste reúne a sus aliados, empezando por dos de los curanderos de Tunstall, Charlie Bowdre y Tom O'Folliard. Irrumpen en la tienda de McSween para conseguir dinamita para robar el banco de Murphy, pero Nodeen se da cuenta de que están dentro y se produce un prolongado tiroteo entre los hombres de Murphy y los de Billy. McSween, desarmado y sin ganas de participar en la batalla, pide que se les permita salir a él y a su esposa, pero sólo se le permite a Sue. Cuando se reanuda el tiroteo, ella huye a buscar a Chisum, por lo que Murphy hace que sus hombres levanten barricadas en las calles del pueblo. McSween sale a negociar con Murphy y Nodeen le dispara a sangre fría.

Chisum y sus hombres llegan a Lincoln, conduciendo el propio ganado de Murphy ante ellos para romper las barricadas. Los hombres de Murphy son derrotados, y Billy persigue y mata personalmente a Evans. Chisum se enzarza en una pelea a puñetazos con Murphy, que termina con ambos hombres cayendo desde un balcón. Murphy es empalado con un cuerno de toro decorativo que estaba usando como arma; Nodeen, muerto su pagador, abandona la ciudad, perseguido por Billy.

Garret y Sallie comienzan una relación. Él es nombrado sheriff del condado de Lincoln, y el próximo gobernador del territorio, Lew Wallace, declara la amnistía para los implicados en la guerra de las tierras. Restablecida la paz, Chisum sube a una colina para inspeccionar sus tierras.