Nick Rinaldi es el hijo sin rumbo del corrupto promotor inmobiliario Joe Rinaldi, que está decidido a mantener a Nick tras la muerte en Vietnam del hijo mayor de los Rinaldi. Rinaldi es propietario de un edificio de apartamentos abandonado que bloquea la construcción de una urbanización de uso mixto que el alcalde, igualmente corrupto, impulsa con fuerza para aumentar sus posibilidades de reelección. Aburrido en el trabajo que no organiza su padre, Nick lo deja y se dedica a la delincuencia para aplacar sus deudas y su adicción a las drogas. Joe se presenta discutiendo con el idealista concejal Wynn (Morton) sobre la contratación de más afroamericanos, a lo que Rinaldi se resiste por razones políticas. Nick se une a sus amigos, los matones de poca monta Bobby y Zip, que trabajan para el matón de poca monta Carl. Carl les facilita el acceso a una tienda de electrónica local. Sin que los hombres lo sepan, el propietario es un amigo íntimo de Joe. Mientras entran en la tienda, son frustrados por el nuevo guardia de seguridad de la tienda (que es el cuñado de Wynn), que amenaza con dispararles a pesar de que su arma es falsa. Bobby y Zip son arrestados y encarcelados mientras Nick huye. Mientras la pareja está en la cárcel, molestada por el delirante vagabundo Asteroid, Nick empieza a enamorarse de Angela, una camarera de un restaurante local, que tiene un hijo de Rizzo, un joven y acalorado policía. Rizzo, que acosa a su ex mujer, se enfurece al ver que Rinaldi persigue a Angela, y molesta a dos jóvenes negros por ello. Los chicos, que deciden estar a la altura de la imagen que de ellos hace la policía, atacan a un profesor que hace footing en un parque cercano, y más tarde afirman falsamente que el profesor se les ha insinuado. Wynn expresa en privado sus dudas sobre la historia de los chicos, pero le preocupa la percepción que tendrá de la comunidad negra si no se posiciona con los chicos, especialmente de Malik, un intenso personaje compuesto que representa el poder negro, la Nación del Islam y los ideales panafricanistas.

La implicación de Nick en el robo frustrado es revelada por Carl, que chantajea a Joe para que acepte que uno de los secuaces de Carl inunde y provoque deliberadamente un incendio en la barriada de Rinaldi (para que sea despejada para el proyecto del alcalde) a cambio de que la policía elimine a Nick de sus listas de órdenes de detención. La relación de Joe con Nick también da un giro cuando éste se entera de que su hermano mayor, al que Nick ha tenido a la sombra toda su vida, fue enviado a Vietnam como alternativa a la cárcel por herir a una joven como consecuencia de una conducción bajo los efectos del alcohol. En otro lugar, los organizadores de la comunidad obligan a Wynn a defender las historias de los chicos que atacaron al corredor. Al darse cuenta de que el acusado de pederastia es uno de sus antiguos compañeros de trabajo en la universidad, Wynn le visita en privado para animarle a retirar los cargos, argumentando que si lo hace público, las acusaciones de pederastia seguirán ligadas a su nombre. El secuaz de Carl incendia el edificio de Joe, pero éste no tarda en darse cuenta de que el plan se ha torcido cuando una joven hispana y su bebé, que ocupaban una parte del edificio que Joe creía abandonada, mueren en el incendio. Wynn visita a Desmond, uno de los jóvenes implicados en el ataque al corredor, y se entera de que los chicos estaban mintiendo. Sin embargo, antes de que pueda actuar, el centro de la comunidad negra informa de que el profesor ha aceptado retirar los cargos contra los chicos.

Wynn, que ahora abraza plenamente el ethos de la ciudad, lidera un contingente de la comunidad negra para interrumpir una cena de recaudación de fondos para el alcalde. Desmond visita la casa del profesor al que los chicos atacaron, alegando que vio su dirección en el periódico. El profesor lo rechaza inicialmente, pero Desmond se disculpa por lo ocurrido y le pregunta si puede acompañar al hombre en una carrera, descubriendo que es un profesor de relaciones urbanas. Nick se encuentra con un Rizzo borracho, que se enfrenta a Nick, disparándole después de que los dos hombres se enzarcen en una refriega. El antiguo compañero de patrulla de Rizzo lo recoge, y el nuevo aprendiz, un hombre hispano, pregunta si el arma de Rizzo es legal. Después de que el nuevo agente se niegue a pasar por alto la conducta ilegal de Rizzo, éste se enfada mientras el coche se aleja. Joe encuentra a Nick en la nueva urbanización, gravemente herido. Joe pide ayuda, pero la única persona que escucha sus gritos es Asteroide, que los repite frenéticamente a una calle vacía.