La película trata de una mujer llamada Tita que vive a principios del siglo XX y experimenta las luchas del amor, la dinámica familiar y la tradición familiar.

La película comienza con una joven cortando cebollas, expresando las influencias de las emociones y la cocina. A continuación, comienza una historia con el nacimiento de una niña llamada Tita. La madre de Tita, Elena, da a luz en la mesa de la cocina justo después de romper aguas, con la ayuda de la cocinera de la casa, Nacha. Poco después, el marido de Elena muere de un ataque al corazón después de que un desconocido le diga con saña que su mujer ha tenido una aventura y que una de sus hijas no es suya. Durante el funeral, Elena le explica a Nacha que ya no puede tener hijos y la tradición familiar dicta que Tita, al ser la menor, no puede casarse sino que debe cuidar de su madre hasta su muerte. Sin embargo, las hermanas de Tita, Rosaura y Gertrudis, pueden casarse. Nacha se encarga de enseñar a Tita a cocinar la comida de forma sabrosa. Tita aprende a infundir sus emociones en la comida.

Años más tarde, un joven llamado Pedro Muzquiz le profesa su amor y deseo de casarse con Tita, que siente lo mismo por Pedro. El día del cumpleaños de Tita, Pedro llega con su padre Don Pascual Muzquiz para pedir su mano. Elena le explica por qué Tita no se casará y en su lugar le ofrece a Rosaura. Rosaura está encantada, Tita está destrozada y Gertrudis y Chencha, la criada de la casa, están decepcionadas. Nacha escucha a Pedro decirle a su padre que sólo se casa con Rosaura para estar cerca de Tita. Nacha le informa a Tita de esta noticia, pero Tita está demasiado alterada para creerlo. Mientras cocina el pastel de bodas, Tita llora en la masa. Durante el banquete de bodas, Pedro le dice a Tita que sigue enamorado de ella. Elena sospecha que Tita y Pedro tienen un romance y amenaza a Tita para que se aleje de Pedro. Mientras los invitados comen la tarta de boda, todos se ven invadidos por una gran tristeza por los amantes perdidos y comienzan a llorar, a lo que siguen los vómitos. Superada por la tristeza, Elena corre a su dormitorio y saca un joyero escondido. Utiliza una pequeña llave escondida en un medallón que lleva al cuello para abrirlo. Contempla con lágrimas en los ojos la foto de un mulato bien vestido. Se da a entender que los rumores sobre la aventura de Elena son ciertos. Esa noche, Tita encuentra a Nacha muerta en el suelo sosteniendo la foto de su marido.

Tiempo después, Rosaura se queda embarazada. Un día, Pedro le lleva a Tita un ramo de rosas para celebrar que es la jefa de cocina. Elena le ordena a Tita que las tire, pero ésta las utiliza para crear una salsa de rosas para una cena de codornices. Mientras comen la comida, todos, excepto Rosaura, se llenan de gratificación sensual. Rosaura se pone enferma y abandona la mesa. Gertrudis se acalora y va a la ducha exterior. Gertrudis se calienta tanto que la ducha se incendia. Corriendo desnuda fuera y lejos del fuego, Gertrudis se encuentra con Juan Alejandrez, un soldado que lucha en la revolución mexicana, a caballo. Llena de una fuerte atracción por Juan, Gertrudis salta inmediatamente al caballo y se va con él. Tita lo ve, pero le dice a Elena que Gertrudis fue secuestrada y que los soldados incendiaron la casa de las duchas. Un sacerdote de la familia informa a Elena de que Gertrudis fue obligada a prostituirse. Tita envía en secreto sus cosas a Gertrudis.

Rosaura da a luz a un hijo enfermizo llamado Roberto. Rosaura está demasiado enferma para amamantar a Roberto, así que Tita lo cuida con la vigilancia de Pedro. Siguiendo con la sospecha de que Tita y Pedro tienen un romance, Elena envía a Rosaura, Pedro y Roberto a vivir a Texas. Un par de meses más tarde, Chencha informa a Elena y a Tita de que Roberto, sin ganas de comer, ha muerto. Tita se entristece mucho con esta noticia, pero Elena le dice que no muestre ninguna emoción y que siga con las tareas de la cocina. Esto hace que Tita tenga un arrebato de ira, y Elena la abofetea con una cuchara de madera, lo que le hace sangrar por la nariz. Tita corre hacia la torre de los pájaros y Elena hace bajar la escalera. Después de una semana de estar en la torre de los pájaros, Tita es rescatada por John Brown, un médico de familia, que la lleva a su casa en Texas para que reciba tratamiento. Chencha va a visitar a Tita y se sorprende de que se haya recuperado. Tita le dice a Chencha que le diga a Elena que no va a volver al rancho. El doctor Brown, que se ha enamorado de Tita, le propone matrimonio y Tita acepta.

De vuelta al rancho, un grupo de bandidos invade la propiedad, viola a Chencha y mata a Elena empujándola por un acantilado. Tita y el doctor Brown regresan al rancho para preparar el funeral de Elena. Mientras visten el cuerpo de Elena, Tita descubre el relicario y el joyero que contiene la foto del amante de Elena. Pedro y Rosaura, ahora embarazada de nuevo, regresan para el funeral de Elena, y Rosaura rompe aguas. Rosaura tiene un parto difícil pero da a luz a una niña sana llamada Esperanza. Sin embargo, Esperanza se niega a ser alimentada por Rosaura, por lo que Tita vuelve a encargarse de la lactancia. Debido a complicaciones en el parto, Rosaura ya no puede tener hijos. Para consternación de Tita y Pedro, Rosaura impone la tradición familiar a Esperanza. Al enterarse del compromiso de Tita con el doctor Brown, Pedro se pone celoso y se cuela en la habitación de Tita para tener sexo con ella.

Durante una gran cena social Gertrudis, ahora general militar, regresa al rancho con Juan Alejandrez, ahora su esposo, junto con su escuadrón. Debido a su sentimiento de culpa, Tita comienza a tener ilusiones de que Elena la regañe por acostarse con Pedro. Tita sospecha que está embarazada de Pedro y le cuenta a Gertrudis su preocupación. Gertrudis le aconseja a Tita que se lo diga a Pedro. Gertrudis le recuerda a Tita que el amor que ella y Pedro comparten es verdadero y que los sentimientos de Rosaura son irrelevantes porque ella sabía que Tita estaba enamorada de Pedro pero se casó con él de todos modos. Tita se enfrenta de nuevo a una ilusión de Elena que la reprende. Esta vez Tita se enfrenta a Elena, confrontándola sobre su aventura y luego desterrándola. Mientras canta hasta la ventana de Tita con Juan, Pedro se prende fuego. Tita atiende las heridas de Pedro hasta que aparece el doctor Brown. Pedro, todavía celoso del compromiso de Tita con el doctor Brown, quiere que ella rompa y amenaza con contarle al doctor Brown lo de su aventura de una noche y su embarazo. Tita le dice a Pedro que no está embarazada, que fue una falsa alarma. Sin embargo, por culpa, Tita le cuenta al doctor Brown su infidelidad y se disculpa por haberle hecho daño. El doctor Brown acepta sus disculpas y afirma que aún quiere estar con ella, pero que aceptará cualquier decisión que ella tome sobre su relación. Rosaura confronta a Tita sobre su relación con Pedro. Rosaura amenaza a Tita con echarla del rancho si se acerca a su hija Esperanza, y dicta que Esperanza nunca se casará por tradición familiar.

Muchos años después, Esperanza se casa con el hijo del doctor Brown. Se revela a través de chismes que Tita se quedó en el rancho para luchar por el derecho de Esperanza a casarse y Pedro se despertó para encontrar a Rosaura muerta de una enfermedad gastrointestinal desconocida, liberando a Esperanza de la tradición familiar.

Pedro le dice a Tita que, con Esperanza casada, pueden reavivar su romance. Después de la boda, ambos van a la casa de huéspedes para hacer el amor. Mientras hacen el amor, Pedro sufre un infarto y muere. Devastada, Tita se suicida tragándose unas cerillas, lo que provoca la combustión espontánea de su cuerpo y el incendio de la habitación, que se extiende por toda la finca.

La joven que narra toda la historia revela que es la hija de Esperanza. Nos cuenta que cuando Esperanza regresó a casa de su luna de miel y encontró la propiedad reducida a cenizas, descubrió el libro de cocina de Tita, que conservó y transmitió a su hija.