Un herrero forja una espada y se la muestra a su joven hijo, Conan, mientras le habla del "Enigma del Acero", un aforismo sobre la importancia del metal para su pueblo, los cimerios. Un día, los cimerios son masacrados por una banda de asaltantes dirigida por Thulsa Doom; el padre de Conan es asesinado por los perros, y su espada es tomada por Doom para decapitar a la madre de Conan. Los niños son llevados como esclavos y luego encadenados para trabajar en un gran molino, la Rueda del Dolor. Conan sobrevive hasta la edad adulta y se convierte en un hombre enorme y musculoso. Su amo lo entrena para que sea un gladiador; tras ganar innumerables combates y recibir entrenamiento y educación en Oriente, Conan es liberado. Pronto es perseguido por perros salvajes y busca refugio en la tumba de un guerrero colono atlante, donde recupera una antigua espada. Conan vaga por el mundo, se encuentra con una bruja profética en una cabaña y luego entabla amistad con Subotai, un ladrón y arquero hircaniano.

Siguiendo el consejo de la bruja, Conan y Subotai van a la ciudad de Zamora en busca de Doom. Allí conocen a Valeria, una bandolera. Asaltan la Torre de la Serpiente, robando joyas y otros objetos de valor (incluida la mayor joya de todas: el Ojo de la Serpiente) de un santuario, y matando a una serpiente gigante en el proceso. Tras escapar con su botín, los ladrones lo celebran y Conan se acuesta con Valeria. Los guardias de la ciudad capturan al trío y lo llevan ante el rey Osric, que les pide que rescaten a su hija, la princesa Yasimina -ahora una fanática del culto de Doom-, por una jugosa recompensa. Subotai y Valeria se niegan a aceptar la búsqueda; Conan, sin embargo, motivado por su odio a Doom y su deseo de venganza, parte solo hacia el Templo de Set del villano, también conocido como la Montaña del Poder.

Disfrazado de sacerdote, Conan se infiltra en el templo, pero es descubierto, capturado y torturado. Doom le alecciona sobre el poder de la carne, lo que demuestra al atraer hipnóticamente a una chica para que salte hacia su muerte. A continuación, ordena que Conan sea crucificado en el Árbol de los Pesares. El bárbaro está al borde de la muerte cuando es descubierto por Subotai y llevado ante Akiro, el Mago de los Túmulos, que vive en un cementerio de guerreros y reyes, y que narra la película. El mago convoca a los espíritus para que curen a Conan y les advierte que "cobrarán un alto precio", que Valeria está dispuesta a pagar. Estos espíritus también intentan secuestrar a Conan, pero éste recupera la salud después de que Valeria y Subotai los rechacen.

Subotai y Valeria acuerdan ayudar a Conan a completar la búsqueda de Osric e infiltrarse en el Templo de Set. Mientras el culto se entrega a una orgía caníbal, los ladrones atacan y huyen con la princesa, pero Conan es incapaz de enfrentarse a Doom, que se ha transformado mágicamente en una gran serpiente y se ha escabullido. Valeria es herida mortalmente por Doom después de que éste le dispare una serpiente agarrotada en forma de flecha. Muere en los brazos de Conan, reconociendo el precio del "peaje" advertido por el mago a cambio de la vida de Conan, y es incinerada en los Túmulos, donde Conan se prepara con Subotai y el mago para luchar contra Doom. Conan pide a Crom, el dios de su pueblo, que le conceda venganza. Utilizando trampas y aprovechando el terreno, consiguen matar a los guerreros de Doom (incluido Thorgrim) cuando llegan. Justo cuando el lugarteniente de Doom, Rexor, está a punto de vencer a Conan, Valeria reaparece por un breve momento como valquiria para salvarle del golpe mortal. Tras perder a sus hombres, Doom dispara una flecha-serpiente rígida a la princesa, pero Subotai bloquea el disparo con su escudo y el villano huye a su templo. La batalla termina con Conan habiendo recuperado de sus enemigos la espada de su padre, una espada astillada por su propia mano en la batalla.

Conan y la princesa Yasimina (que ya no está bajo el hechizo de Doom y quiere vengarse de que éste intentara matarla) se escabullen de vuelta al templo donde Doom se dirige a los miembros de su culto. Conan se enfrenta a Doom, que lo recibe con los brazos abiertos e intenta hipnotizarlo, pero el bárbaro se resiste y utiliza la espada rota de su padre para decapitar a su némesis. Después de que los desilusionados cultistas se dispersen, Conan quema el templo y devuelve la princesa al rey Osric.