En 1948, el reverendo Desmond Spellacy es un joven y ambicioso monseñor católico romano de la archidiócesis de Los Ángeles. Su hermano mayor, Tom, es un detective de homicidios muy trabajador en el Departamento de Policía de Los Ángeles. Se aprecian mutuamente, pero pasan poco tiempo juntos.

Des es el orgullo y la alegría del envejecido cardenal Danaher por su habilidad para desarrollar proyectos eclesiásticos manteniendo los costes bajos. De vez en cuando, se desentiende del lado turbio del magnate de la construcción Jack Amsterdam, un católico laico que utiliza sus vínculos con Monseñor en beneficio de la congregación, pero sobre todo en el suyo propio.

Un día, en Los Ángeles, una joven aparece brutalmente asesinada, con el cuerpo cortado en dos en un descampado. Tom Spellacy y su compañero, Frank Crotty, son puestos a cargo del caso. La mujer, Lois Fazenda, es etiquetada por la prensa local como "la Virgen Vagabunda" por ser aparentemente católica además de prostituta, convirtiéndose en un caso sensacionalista.

La investigación de Tom Spellacy le lleva hasta una madame local, Brenda Samuels. Tom conoció bien a Brenda años antes, cuando trabajaba como cartero para Amsterdam, cuya corrupción se extiende a la red de prostitución local.

Brenda ha llamado a la policía para denunciar la muerte de un sacerdote católico mientras mantenía relaciones sexuales con una de sus prostitutas. Allí, Brenda le reprocha a Tom que no haya hecho nada por ella mientras estaba en la cárcel por regentar uno de los prostíbulos de Jack. Más tarde, Tom cree que la chica muerta apareció en una película sobre el ciervo y obtiene una copia. Él y Frank se dan cuenta de que una de las chicas de la película estaba presente en el burdel de Brenda el día que fueron a recuperar al cura mujeriego.

Tom quiere ahora la ayuda de Brenda para localizar a la chica que hizo la película con la chica asesinada. Frank localiza a la chica unos días después cuando la llevan a la entrada de la cárcel tras una redada. Se enteran de que la chica muerta era la favorita de un director de cine porno local llamado Standard por su tatuaje. Tom se entera de que Standard realizaba sus filmaciones en un puesto militar abandonado en las estribaciones de Los Ángeles.

Durante el almuerzo con su hermano, Tom provoca a Ámsterdam con datos secretos sobre el lado oscuro de Ámsterdam, lo que hace que Monseñor se sienta cada vez más incómodo. Des le dice al cardenal que ha llegado el momento de cortar definitivamente los lazos eclesiásticos con Amsterdam. Des habla de "deshacerse de Jack" con sus compinches, que le recuerdan que tal cosa no será fácil de hacer. Sonny, un corrupto miembro del ayuntamiento y funerario local, propone que den a Jack una cena de saludo.

El enfado de Tom Spellacy aumenta cuando su hermano organiza un banquete católico de "laico del año" para Amsterdam como gesto de agradecimiento antes de terminar la relación de la iglesia con él. Tom se acerca a Amsterdam en el banquete y le quita el fajín mientras le pregunta en voz alta: "¿Llevabas esto cuando te tirabas a Lois Fazenda?". Jack ataca a Tom y se gritan obscenidades.

Tom va al "estudio" de Standard y encuentra el suelo y una bañera cubiertos de sangre seca. También encuentra comida china, que el médico forense que hizo la autopsia había encontrado en su estómago. Tom y Frank van a buscar a Standard, pero se enteran de que había muerto en un accidente de coche doce horas después del asesinato.

Tom quiere arrastrar a Ámsterdam para interrogarlo, simplemente para humillarlo en público, pero Frank le convence de que no lo haga. Tom empieza a indagar y descubre que la chica muerta había mantenido relaciones sexuales con varios líderes de la comunidad.

El abogado de Amsterdam, Dan Campion, advierte sutilmente a Monseñor que será mejor que su hermano el policía se desentienda, a menos que quieran que se revele públicamente que Des también conocía a la chica asesinada. Sólo conoció a Monseñor una vez de pasada, mientras que tuvo una relación sexual tanto con Amsterdam como con el abogado. Pero el simple hecho de que Des tuviera algún tipo de implicación en un caso tan escabroso podría manchar permanentemente su reputación ante la iglesia.

Tom Spellacy no se deja convencer. Su determinación se hace completa cuando Brenda es encontrada muerta, un aparente suicidio. Decide hacer que recojan a Amsterdam y la lleven a la sede, lo que a su vez hace que el monseñor reciba el mismo trato.

Con su ascendente carrera truncada, Des pide ser reubicado en una remota parroquia del desierto, el mismo lugar al que había sido exiliado su mentor en la diócesis, el lugar donde comienza y termina la película, donde Des y Tom se encuentran después de años separados. Cuando Tom acude a verle, Des se está muriendo. Tom siente que todo es culpa suya, pero Des está en paz y absuelve a su hermano de toda culpa.