Después de dar una conferencia sobre psicología criminal en una universidad local, la Dra. Helen Hudson, una respetada experta en asesinos en serie, se ve acorralada en el baño de la sala de conferencias por uno de sus anteriores sujetos, Daryll Lee Cullum, que mata a un agente de policía y la ataca brutalmente. Como consecuencia de ello, Helen se vuelve gravemente agorafóbica y se encierra en un costoso apartamento de alta tecnología, dirigiendo toda su vida desde detrás de la pantalla de un ordenador y con la ayuda de un amigo, Andy.

Cuando una nueva serie de asesinatos siembra el miedo y el pánico en su ciudad natal, San Francisco, la inspectora M.J. Monahan y su compañero Reuben Goetz solicitan la experiencia de Helen. Al principio reticente, Helen pronto se ve arrastrada al retorcido juego de ingenio de los autores. A medida que los asesinatos continúan, Helen se da cuenta de que el escurridizo asaltante se inspira en conocidos asesinos en serie, como Albert DeSalvo, el estrangulador de Hillside, David Berkowitz, Jeffrey Dahmer, John Wayne Gacy y Ted Bundy. Cuando el asesino empieza a contactar e incluso a acosar a Helen, ella y M.J. se dan cuenta de que les persigue, y consiguen la ayuda de Cullum, que les cuenta lo que sabe sobre el asesino.

Helen pronto se da cuenta de que el asesino imitador ha estado siguiendo la lista de asesinos en serie en el mismo orden en que ella los había presentado en su conferencia en la universidad la noche de su ataque, y los dos trabajan para averiguar dónde y cuándo atacará a continuación. Reuben es tomado como rehén y asesinado en un tiroteo no relacionado en la estación de policía, dejando a M.J. - ahora cuestionada después de que su objetivo del nervio braquial del tirador fallara cuando se levantó y disparó a Reuben en la espalda - para continuar la búsqueda del asesino en serie solo.

Después de que Andy sea asesinado de una manera que recuerda a Jeffrey Dahmer, M.J. deduce que el asesino es Peter Foley. Tras protagonizar un intento fallido de atrapar a Foley en su casa, M.J. llega a la casa de Helen, donde descubre que la ha secuestrado y ha dejado un vídeo a M.J. pidiéndole que adivine a dónde ha llevado a Helen. M.J. lo adivina y se dirige al lugar donde Daryll Lee intentó matarla: el baño de la sala de conferencias. Una vez que llega allí, M.J. encuentra a Helen atada, colgada y amordazada de la misma manera que lo hizo antes Cullum, pero es emboscada y disparada por Foley, dejándola inconsciente. Mientras Foley se prepara para matar a M.J., Helen intenta desesperadamente salvarla arruinando la escena del crimen cuidadosamente reproducida por Foley de la única manera que puede: intentando ahorcarse. Foley entra en pánico y reduce a Helen, y ésta es capaz de escapar a la azotea del edificio. Su agorafobia vuelve a aparecer y Helen se encuentra acorralada. Aceptando su destino, se gira para enfrentarse a Foley. Sin embargo, justo cuando está a punto de matarla, M.J. le dispara en el nervio braquial, dándole una última oportunidad de rendirse. Sin embargo, cuando él vuelve a apuntarle con su arma, ella le dispara hasta matarlo de un tiro en la cabeza.

Tiempo después, Daryll Lee escribe una carta a otro asesino en serie, dándole instrucciones sobre cómo matar a Helen, y revelando que había estado ayudando a Foley todo el tiempo. Daryll desea "feliz caza, compañero" a su nuevo apoderado en la misión de matar a Helen.