Eric Packer, un multimillonario de veintiocho años, especulador de divisas y gestor de activos, atraviesa lentamente Manhattan en medio de los atascos, en su lujosa oficina de limusina de última generación, hasta llegar a su barbero preferido. Varios visitantes discuten el sentido de la vida y trivialidades intrascendentes. Los atascos se deben a la visita del Presidente de los Estados Unidos y al funeral del músico favorito de Eric, un artista de rap cuya música pone en uno de sus dos ascensores privados. A pesar de las devastadoras pérdidas de la especulación monetaria a lo largo del día, Packer fantasea con la idea de comprar la Capilla Rothko.

Se encuentra con su mujer, Elise, en su taxi, para tomar un café, en una librería, así como a la salida de un teatro. Ella rechaza las relaciones sexuales con él. Packer tiene relaciones sexuales con otras dos mujeres. Cuando un día de mal comercio destruye gran parte de su riqueza, su mujer lo toma como una razón para disolver su unión.

Los activistas anticapitalistas se manifiestan en la calle. Agitan ratas y declaran: "Un espectro recorre el mundo: el espectro del capitalismo". Pintan con spray la limusina de Packer y más tarde lo someten a un pasteleo. Packer se entera de que un asesino quiere matarlo, pero parece curiosamente desinteresado en saber quién puede ser.

En su coche, su médico le hace su revisión médica diaria. A Eric le preocupa que el médico haya descubierto que tiene una próstata asimétrica. Cuando la especulación monetaria acaba con la mayor parte de su fortuna, el mundo de Eric empieza a desintegrarse. Finalmente, mata a su guardaespaldas. En el destino, el barbero, que conocía a su padre, le corta el pelo a Eric en un lado. El barbero y el conductor de la limusina hablan de sus respectivas carreras conduciendo taxis. El barbero le da a Eric su pistola porque había tirado la del guardaespaldas.

Eric sigue un camino de mayor autodestrucción, visitando a su potencial asesino, el antiguo empleado Richard Sheets, alias Benno Levin. Eric parece dispuesto a suicidarse, pero en su lugar se dispara deliberadamente en la mano. Sheets/Levin, que se siente a la deriva en el sistema capitalista, le explica que el error de Eric al especular fue buscar la simetría y los patrones perfectos en el mercado de divisas: debería haber buscado lo asimétrico; su cuerpo, con su próstata asimétrica, se lo decía. Cuando Sheets apunta la pistola a la cabeza de Eric, éste parece haber superado su miedo a la muerte mientras espera que Sheets apriete el gatillo. La película termina sin indicar el desenlace.